Trejder, ny coach, Pens fyra segrar från Cupen

För två år sen kände Jim Rutherford att tiden var inne för honom att "ta ett steg bakåt". Nu har han Pittsburgh Penguins ett steg ifrån att vinna Stanley Cup.

San Jose Sharks är deras enda kvarvarande hinder, med en final som börjar på måndag i Consol Energy Center.

Rutherford kunde inte ha föreställt sig det 2014, när han efter 20 år som ansvarig för Hartford Whalers/Carolina Hurricanes som president och general manager, beslutade att överlämna GM jobbet till Ron Francis. Hurricanes hade missat Stanley Cup slutspelet i fem raka säsonger och Rutherford, då 65, hade länge sagt till ägarna att det var "för mycket" att vara ansvarig för både business och hockey sidan.

"Jag vet inte riktigt hur jag gjorde det,"sade Rutherford till NHL.com på fredag. "Kanske gjorde jag inte ett tillräckligt bra jobb för att jag gjorde båda jobben."

Rutherford lyckades riktigt bra med Hurricanes, tog dom till Final 2002 och gick tillbaka och vann Stanley Cup 2006. Efter att ha förberett Francis som sin efterträdare, var han nöjd med en rådgivande roll som team president och avsluta karriären med Hurricanes på det sättet.

"Några veckor senare fick jag ett samtal från Pittsburgh," sade Rutherford.

Penguins var på jakt efter en ny GM sen man tappat en 3-1 ledning mot New York Rangers i andra rundan i slutspelet. Rutherford hade inga tankar på att lämna Carolina, men plötsligt hade en spännande möjlighet dykt upp med ett lag som innehöll två av hockeyns största stjärnor; Sidney Crosby och Evgeni Malkin.

Efter att ha träffat delägarna Mario Lemieux och Ron Burkle och Penguins CEO och president Davod Morehouse, var Rutherford övertygad.

"Jag tror inte att jag skulle ha tagit vilken ny utmaning som helst,"säger Rutherford. "Med de spelare man redan hade, kände jag att det här var en plats där jag hade chansen att vinna igen."

Den chansen är lockande nära att bli verklighet efter att Penguins gått till Cup Final för första gången sen 2009 genom att besegra Tampa Bay Lightning med 2-1 i match 7 i Eastern Conference Final på torsdag. Men Rutherford tänker inte ta emot applåderna.

"Det betyder mycket för en organisation när man kommit bland topp fyra eller till final, men det är inte målsnöret." säger han. "Vi vill komma till den sista, precis som San Jose Sharks vill. Jag är väldigt stolt över våra spelare. Vi har mött tre mycket bra lag för att nå hit. Nu ska vi spela mot ett annat bra lag."

Vägen hit har inte varit lätt. För ett år sen blev Penguins utslagna av Rangers i fem matcher i första rundan i slutspelet och det ifrågasattes om det var rätt beslut att anställa Rutherford.

Backarna Kris Letang och Olli Määttä spelade inte i serien mot Rangers på grund av skador, men Rutherford visste att Penguins problem var djupare än så när han i somras började fundera på laget.

"När jag tittade på andra lag och såg vad dom hade, fanns det vissa saker som vi hoppades att vi kunde göra och en av dessa saker var att byta vårt lags karaktär," säger han. "Dom spelare vi ville ha var killar med en stark karaktär och vi lyckades med det. Efter träningslägret tyckte vi att laget verkade lite långsamt och vi var tvungna att se om vi kunde fixa till tempot i vårt lag."

Personal förändringarna som Rutherford gjorde är väl dokumenterade. Han trejdade för höger vingen Phil Kessel och centern Nick Bonino förra sommaren, sen tog han in backen Trevor Daley och vänster vingen Carl Hagelin under säsongen. Uppkallade spelare som Conor Sheary och Bryan Rust, som gjorde bägge målen i segern på torsdag, har också höjt lagets fart och skicklighet.

"Dom förändringarna och dom spelarna förändrade vårt lag avsevärt under säsongen,"säger Rutherford. Men den största förändringen kom när Rutherford sparkade coach Mike Johnston 12 december och ersatte honom med Mike Sullivan, som anställdes förra sommaren för att coacha organisationens farmarlag i American Hockey League i Wilkes-Barre/Scranton. Då var Penguins 15-10-3.

"När vi bytte coach och (Sullivan) kom in, fick han omedelbart en bra kontakt med spelarna och fortsatte att ha det och spelarna köpte hans spel stil," säger Rutherford. "Vi spelar annorlunda nu. Vi blev aggressivare och snabbare och det fungerade."

Under Sullivan var Penguins 33-16-5 och kom till slutspelet som NHL´s hetaste lag. Man slog ut Rangers i fem matcher i första rundan och var klara med Presidents Trophy vinnande Washington Capitals i sex matcher i andra rundan.

Lightning var en seger från att eliminera Penguins i konferens finalen innan Pittsburgh svarade med att vinna matcherna 6 och 7.

Med laget fyra matcher från ett mästerskap, är det ingen som ifrågasätter beslutet att anställa Rutherford. Flytten har också haft en positiv inverkan på honom personligen.

"Det hade den verligen, "säger Rutherford. "Och en anledning var att jag kunde fokusera på en sak. Jag fick fokusera på hockey. Jag behövde inte ha att göra med något annat. Ett av jobben är tillräckligt svår utan att försöka göra två eller tre andra jobb samtidigt. Det är mycket, mycket svårt. Det gav mig chansen att enbart fokusera på vad jag verkligen älskar att göra och det har definitivt stärkt mig igen."