Tre poäng för Bratt när Devils slog Blue Jackets

New Jersey Devils tog två viktiga poäng i jakten på en slutspelsplats när laget besegrade Columbus Blue Jackets med 5-3 hemma i Prudential Center natten till onsdagen svensk tid.

Jesper Bratt stod för ett mål och två assist för Devils och noterades därmed för sin femte trepoängsmatch för säsongen – hans första sedan den 2 december.

Devils, som ligger på tredje plats i Metropolitan Division, utökade avståndet ner till jagande Blue Jackets till sex poäng. Laget siktar mot slutspel trots skador på nyckelspelare som Jack Hughes, Jonas Siegenthaler och Dougie Hamilton.

New Jersey flög ut ur startgroparna och höll en 3-0-ledning efter den första perioden efter mål från Nico Hischier, Paul Cotter och Bratt. Blue Jackets tryckte på i den andra perioden och reducerade till 3-2 genom Mathieu Olivier och Kirill Marchenko innan Timo Meier satte 4-2 i slutet av perioden. Luke Hughes utökade till 5-2 tidigt i den tredje perioden och gästerna kom inte närmare än Oliviers 5-3-reducering.

– Det var en viktig seger för oss, säger Devils tränare Sheldon Keefe till NHL.com/sv. Inte bara för att det var mot Columbus, för det är flera andra lag som jagar oss i tabellen. Vi måste bara se till att rada upp ett par segrar och göra vårt jobb. Vi kontrollerar vårt eget öde.

– Det var bara inte en vanlig match ikväll. Det var mot ett lag i vår division som spelat väldigt bra och som verkligen är på frammarsch. Det är mycket hockey kvar att spela så vi måste se till att vi inte ger tillbaka de poängen.

Keefe fick medhåll av Luke Hughes, yngre bror till skadade Jack Hughes och en nyckelback för Devils:

– Oerhört viktig seger. Inte bara för läget i tabellen, utan även för lagmoralen i omklädningsrummet. Att slå ett lag som verkligen varit på gång och som har jagat oss under en lång tid. Det är en enorm fyrpoängssving och det är skönt att vinna två matcher i rad.

Devils har studsat tillbaka med två raka segrar för första gången sedan slutet på januari efter att ha brutit en tre matcher lång förlustsvit med en seger mot Philadelphia Flyers i den föregående matchen (3-1).

Bratts stod för sitt 18:e mål för säsongen, och med 73 poäng totalt på 66 matcher ligger den 26-årige stockholmaren i toppen av både den svenska poängligan och i Devils interna poängliga. Mot Blue Jackets valde tränare Keefe att sätta svensken tillsammans med Erik Haula och Cody Glass.

– Att sätta “Bratter” (Bratt) där var ett försök att hålla igång momentumet (från mötet mot Flyers), säger Keefe. Jag vill säga att oavsett vart man sätter “Bratter” så kommer det inte att sätta stopp för något, utan han kommer tillföra än mer (för sina medspelare).

Devils tampas med ett par tunga skadetapp då stjärnorna Jack Hughes och Dougie Hamilton förväntas vara borta under en längre tid. Laget har även backen Jonas Siegenthaler på skadelistan. I deras frånvaro har 21-årige Luke Hughes klivit fram på blålinjen och ankrat ett stort ansvar.

– Vi har två väldigt bra backar på skadelistan så vi behöver att andra killar kliver fram, säger Keefe. Han (Hughes) är en av killarna. Han får fler chanser, fler minuter och blir mer involverad i matcherna. Han är en ung spelare som växer för varje match. Hans självförtroende kommer fortsätta växa för varje match och han har speciella färdigheter. När han är involverad så är han ansvarsfull med pucken och läser av spelet på rätt sätt och tar rätt beslut. Det är enkelt att fortsätta sätta ut honom på isen.

– Det är ytterligare ett steg i min utveckling, säger Hughes själv. Vi har många killar som är borta just nu och då gäller det att andra kliver fram. Vi pushar för en slutspelsplats och det gäller att spelare kliver fram och att vi kämpar på som lag och som ett kollektiv.

Devils svenske målvakt Jacob Markström stod för 17 räddningar och inkasserade sin 22:a seger för säsongen. Den 35-årige veteranen vann sin första match på fyra starter efter att ha gjort comeback från skada den 2 mars.

– Jag tycker att han spelat ganska bra, säger Keefe om Markströms insatser. Puckarna har studsat lite konstigt och han har haft lite oflyt, vilket har påverkat hans siffror. Men jag tycker att han har sett stabil ut och han rör sig på ett bra sätt och det viktigaste är att han är frisk.

New Jersey ligger på tredje plats i Metropolitan Division med 76 inspelade poäng på 66 matcher, sex poäng före Blue Jackets som ligger på den andra wildcard-platsen i Eastern Conference, och åtta poäng före rivalen New York Rangers.

Nästa test för Devils väntar på torsdag natt svensk tid då Edmonton Oilers kommer på besök.