Zibanejad i målform inför match 2 mot Hurricanes

Mika Zibanejad gör inte en alltför stor sak av sin fina poängproduktion fem matcher in i Stanley Cup-slutspelet.

– Pucken har gått in, säger New York Rangers-centern. Killarna jag passat till har gjort mål. Det blir anmärkningsvärt.

Väldigt.

Zibanejad har gjort tio poäng på fem matcher, där Rangers vunnit samtliga. Han har gjort tre mål, två av dem i första perioden i 4–3-segern mot Carolina Hurricanes, det första mötet i den andra omgången av Stanley Cup-slutspelet. Svensken stod också för en assist i matchen.

I svepningen av Washington Capitals i första rundan blev det sju poäng (1+6). Han har gjort poäng i varje match, och minst två i fyra raka matcher.

Zibanejad är delad tvåa ihop med Edmonton Oilers Leon Draisaitl NHL:s poängliga i slutspelet, två poäng bakom tyskens lagkamrat Connor McDavid. Alla tre har spelat fem matcher.

– Jag tror inte jag har ändrat mitt spel, säger Zibanejad. Så klart är självförtroendet annorlunda. När pucken inte går in, fast du känner att du skapar chanser, så känns det annorlunda mot när du gör mål. Det är så klart skillnad. Jag har spelat bra hockey fram tills nu och ska försöka fortsätta så.

Rangers och Zibanejad hoppas fortsätta så i match 2 natten mot onsdag 01.00, svensk tid (Viaplay).

Att Zibanjead gör poäng är ingen överraskning. Det är vad han förväntas göra. Det är en del av jobbet som förstecenter och frekvent powerplay-vapen.

Det är takten han håller som får folk att höja på ögonbrynen.

Zibanejad hade en mindre lyckad säsong med sina egna mått mätt. Han stod för 72 poäng (26+42) på 81 matcher. Det var 13 mål färre och 19 poäng sämre än föregående säsong.

Snittet på 0,32 mål per match var hans lägsta sedan 2016-17 (0,25), då han hindrades av ett brutet ben och endast gjorde 14 mål på 56 matcher. Snittet på 0,89 poäng per match var det lägsta sedan 2017-18, då han stod för 47 poäng på 72 matcher (0,65).

Frågan är om Zibanejad har lyft sitt spel i slutspelet eller om pucken bara, som han själv säger, går in just nu?

– Förmodligen lite av varje, men det är naturligt att han höjt sig lite eftersom det är vad som händer i slutspel, säger Rangers tränare Peter Laviolette. Han jobbar på att göra skillnad i matcherna. Vi är i andra rundan, vi möter ett lag som slutade trea i ligan, de är ett grymt hockeylag och vi måste se till att vi är redo att spela.

Zibanejad kände aldrig att han hade det motigt under grundsäsongen även fast det fanns perioder där pucken inte ville gå in.

Han gjorde två mål på säsongens tio sista matcher – båda i samma match. Han var poänglös i sex raka matcher mellan 24 februari och 9 mars, gjorde ett mål på 16 matcher mellan 30 december och 7 februari, gjorde noll mål och två assist på åtta matcher mellan 2 och 22 november och gjorde inga mål på de första sju matcherna av säsongen.

– Det vore en sak om vi knappt nådde slutspel och jag inte bidrog, men vi spelade bra nog för att vinna Presidents Trophy, säger Zibanejad. Jag går ut och försöker göra mitt bästa och ge allt jag kan i varje situation. Om saker inte klickar offensivt vet jag att jag kan bidra på andra sätt och inte bara gräva ner mig.

– Om jag vore riktigt orolig hade jag fuskat i defensiven och det hade antagligen påverkat mig och laget negativt. Mål och poäng kommer komma för en offensiv spelare. Jag försöker fokusera på att göra rätt saker och attackera när jag får chansen.

Laviolette säger att han ser 31-åringen attackera i slutspelet.

– Hans fart är anmärkningsvärd, säger Laviolette. Hans vilja att vinna pucken. För mig är det då han blir riktigt farlig.

Det var han i match 1, när han tog sig till nät samtidigt som kedjekamraten Jack Roslovic tog sig förbi Carolina-backen Dmitry Orlov. Roslovic serverade Zibanejad ett öppet mål till 1–0 för Rangers 2.46 in i första perioden.

10.05 var det dags igen när Zibanejad satte 2–1 i powerplay.

Men det fanns mer att se än så.

Sättet Zibanejad trycker tillbaka försvaret när Rangers tar med pucken framåt. Hur han försvarar i boxplay, pressar i rätt lägen, jobbar fram kontringar, sticker i väg när möjligheten ges i numerärt underläge.

Zibanjenad imponerade även på den egna blålinjen sent i tredje perioden när Hurricanes jagade kvittering i spel 6-mot-5. Han bröt spelet med stark klubb- och kroppspositionering, och gjorde nästan mål i tom kasse.

– Han har en otrolig klubba, säger lagkamraten Chris Kreider. Det han gjorde i slutet på matchen som du frågar om gör han faktiskt flera gånger varje match. Han gör det hela säsongen men det ges inga rubriker. Han borde vara en kandidat till Selke Trophy (bäste defensiva anfallare) varje säsong. Han gör sådana små saker hela tiden.

Men Zibanejad gjorde inte poäng i grundserien på samma sätt som han gör i slutspelet. Så tio poäng på fem matcher är anmärkningsvärt.

– Det är inte lätt att göra viktiga poäng i slutspelet så att han gör det är viktigt för oss, säger Roslovic. När du ser honom i träning och hur han förbereder sig så tror jag inte någon borde vara överraskad över det han gör. Han har verkligen utvecklat sitt spel.