Willander imponerar redan på Canucks: "Stark grund"

VANCOUVER -- Redan nu har Tom Willander förväntningarna på sig; han ska bli en central del av Vancouver Canucks backuppsättning i framtiden. Detta trots att han bara spelat på den positionen under ett par säsonger.

Willander (186 cm/82 kilo), tingades av Canucks som elfte spelare totalt i NHL-draften 2023. Han bytte från forward till back för bara två år sedan. Det ger den 18-årige högerskytten en unik förmåga att se spelet ur forwards perspektiv, de spelare han ska försöka få fram pucken till.

• Det är lättare att veta vilka situationer du sätter sina forwards i med olika typer av passningar, säger Willander. Är man på väg framåt är det inte så kul att få pucken längs sargen. Det är inte heller så kul om du har en motståndare på 90 kilo som klänger på dig; det är väl lättare för mig att förstå hur forwards känner det och tänker.

Bytet från anfall till försvar betyder också att den skicklige skridskoåkaren Willander kan utnyttja sina färdigheter bättre.

• Visst är det en bit till innan jag kan säga att jag är en erfaren försvarare, men under förra säsongen spelade jag många matcher och det hjälpte mig mycket, bara med att bli van att spela där, säger Tom Willander.

Willanders ranking inför draften blev bättre genom en stark insats under den avslutande halvan av förra säsongen. Han gjorde 25 poäng (4+21) på 39 matcher för Rögle i juniorligan och åtta poäng (3+5) på sju matcher med Småkronorna i U18-VM tidigare i år.

• Trots att han spelat som försvarare så pass kort tid, har han ändå byggt en stark grund för sitt spel. Det är imponerande, säger Mike Komisarek som arbetar med spelarutveckling i Canucks organisation. Han har fått ta emot väldigt mycket (av förväntningar och press), men han har den mentala förmågan att kunna smälta allt.

Willanders största tillgång är hans mjuka och flytande skridskoåkning, men han imponerar också med sitt defensiva spelsinne, sitt fysiska spel, sin vinnarskalle och den mognad som gör att han väljer att fortsätta sin utveckling vid Boston University den här säsongen. Det snarare än den mer traditionella vägen att stanna hemma för att spela professionellt i SHL.

• Han är smart, han har snabba fötter och stark för sin storlek, säger Chris Higgins, Canucks assisterande chef för spelarutveckling. Jag blir riktigt glad över att han kommer hit och vänjer sig vid att spela på en mindre isyta; jag menar att just det är en stor förändring för många europeiska spelare och speciellt för försvarsspelare.

Att Willander fortsätter i Boston Universitys hockeyprogram innebär att Mike Komisarek, som är baserad i Connecticut, får tillfälle att spendera mycket tid med honom när han ska anpassa sig till den mindre isytan och samtidigt försöker lägga till mer offensivt spel i den collegehockey han nu ska spela.

Efter att Vancouver draftade Willander har Canucks general manager Patrik Allvin redan betecknat honom som en spelare som passar "perfekt i mallen" i ett tänkt framtida första backpar med Quinn Hughes. Allvin tillägger att Willander på grund av sättet han åker skridskor på och hans hockey-IQ är "bra nog för att ta rollen som den spelare som kan stänga matcherna".

Om allt detta låter som om det läggs mycket press på Willander, så såg Mike Komisarek tillräckligt på talangernas utvecklingsläger nyligen för att tro att den unge svensken kan hantera det.

• Hans mognad, det sätt han pratar på, tonen i rösten, ögonkontakten, sättet han uppträder på isen.., säger Komisarek. Jag tvekar inte att säga att han inte för sig som en kille som bara är 18 år gammal.