Tipset: Blues och Sharks starkast lag i väst

NHL.com var bra med i förhandstipsen i första omgången i slutspelet i Western Conference. Dallas Stars besegrade Minnesota Wild med 4-2 (tipset från NHL.com/sv var 4-1), St. Louis lade ner regerande mästarna Chicago Blackhawks med 4-3, precis enligt vårt förhandstips. San Jose Sharks var effektivare än denne reporters tips på 4-3 mot Los Angeles Kings: det blev 4-1 i matcher. Däremot blev det tvärtom i matchserien mellan Anaheim Ducks och Nashville Predators, där NHL.com/sv tippade Anaheim med 4-3. Det blev, som bekant, Nashville med 4-3.

Nu väntar två nya ovissa matchserier: Dallas Stars mot St. Louis Blues och San Jose Sharks mot Nashville Predators.

Blues fick jobba hårt för att kunna kämpa ner Chicago Blackhawks i sju matcher, ett riktigt svenskmöte. Chicago med Marcus Krüger, Niklas Hjalmarsson, David Rundblad och Erik Gustafsson. Blues med fem svenska spelare: Alexander Steen, Patrik Berglund och Carl Gunnarsson plus målvakten Anders Nilsson och Magnus Pääjärvi. Men de båda sistnämnda har inte spelat i playoff.

Alexander Steen, som kommit tillbaka stort efter att ha missat 15 matcher med en skada (som det heter) på överkroppen och som var åter på isen först den 29 mars, har gjort tre poäng (1/2) på de sju slutspelsmatcherna. Matcherna har poängmässigt dominerats av Jaden Schwartz (3/4), Alex Pietrangelo (1/5) och Vladimir Tarasenko (4/2).

Nu väntar Dallas Stars.

- Det blir en rolig serie. Vi möter dem så ofta så det har blivit rivalitet mellan oss, sade Steen till Sportbladet. Men framförallt är det en skön känsla att vi får spela vidare.

Blues vann med 3-2 i den avgörande matchen mot Blackhawks. En utomordentligt viktig seger som jagade bort vrålande slutspelsdemoner ur omklädningsrummet. Blues inledde 2000-talet med att förlora i tredje omgången (mot Colorado Avalanche med 4-1), men efter det har det sett skralare ut: fem missade slutspel och sju respass redan i första omgången, bland annat de senaste tre åren.

Nu är tongångarna optimistiska i St. Louis. Och precis som i W.C. Handys berömda blues-låt med samma namn som hockeylaget (eller snarare tvärtom) skulle coachen Ken Hitchcock kunna utbrista i ett "I hate to see that evening sun go down...".

Speciellt nu.

- Vi har ett unikt lag, ett lag som är just ett lag i det ordets rätta mening, säger Hitchcock till St. Louis Dispatch. Jag har aldrig tidigare tränat en grupp som är så sammansvetsad och tajt.

Inget dåligt betyg från en tränare som har 23 NHL-säsonger på meritlistan och som gjort Blues till ett effektivt lag: de tre senaste säsongerna har laget spelat ihop 111, 109 och 107 poäng under grundseriespelet.

Här är tipsen från NHL.com/sv:

* Dallas Stars-St. Louis Blues. Lagen möttes fem gånger i grundserien och vann en match var under ordinarie tid. Blues vann de övriga tre i förlängning.

Jamie Benn och Jason Spezza glänste när Dallas besegrade Wild, men det var på håret efter Wilds upphämtning i sista perioden i den avgörande matchen då annars så stabile målvakten Kari Lehtonen var ordentligt i gungning. Stars saknar ännu Benns radarpartner, målfarlige men skadade Tyler Seguin som tränar men som inte är redo för match.

Förutom lagsammanhållningen (se här ovan) har Blues också en förstklassig målvakt i Brian Elliott som spelat alla sju matcher i playoff hittills.

Tips: St. Louis Blues vinner med 4-2 i matcher.

* San Jose Sharks-Nashville Predators. Lagen möttes tre gånger i grundserien, Sharks vann en och förlorade två.

San Jose Sharks går ut hårt på sin hemsida med uppmaningen till fansen att twittra under hashtagen #smashnash, vilket naturligtvis är fyndigt. Jag tror också att de kommer att lyckas.

Det här blir en match mellan två goda målvakter. Sharks Martin Jones har lyft med uppgiften och var suverän när Sharks bet ihjäl Los Angeles Kings i första omgången. Pekka Rinne i Nashvilles mål var bra i sista matchen, men har svajat lite på vägen fram.

Sharks Joe Pavelski och Logan Couture är på härligt mål- och poänghumör, men allra mest så är slutspelsskägget personifierat, backen Brent Burns som gjort åtta poäng (2/6) på de första fem matcherna i slutspelet.

Nashville har fått jobba hårdare för att ta sig till andra omgången, och det kan bli kostsamt. Sharks gav sina spelare två dagar ledigt efter att avancemanget blev klart.

- Det var skönt, säger Brent Burns till NHL.com. Två hela dagar, det gör man man kan ladda om och starta om. Vi hade tjänat ihop till de där dagarna så det var skönt att starta om kroppen med hård träning när pulsen gick upp till 180 några gånger.

Tips: San Jose Sharks vidare med 4-2 i matcher.