Tillbakablick på Gordie Howes 88år långa liv

Detroit Red Wings och hockeylegendaren, Gordie Howe, avled 88 år gammal på fredagen. NHL.com´s krönikör, Dave Stubbs, minns tillbaka på ett liv och en karriär för den fyrfaldige Stanley Cup mästaren i den här artikeln som skrevs den 31 mars då Howe fortfarande var i livet.

MONTREAL – Kön till tullen på Montreal Trudeau flygplats en eftermiddag i mars för fyra år sedan var flera meter lång. Mitt i kön stod "Mr. Hockey" precis avstigen från planet från Detroit.

En tullarbetare kände igen Gordie Howe och plockade ut honom och hans son, Marty Howe, ur kön och hjälpte dem in i landet.

Strax därefter stod vi i en rulltrappa, på väg upp till en tyst avdelning, det var då jag bröt tystnaden:

"Canadiens har ingen bra säsong Gordie. Inget slutspel, i stort sett kaos och oordning."

Med en blinkning och utan minsta tvekan kom svaret:

"Bra!"

Sedan började Howe skratta.

Det var Red Wings-ikonens senaste resa till Montreal där han skulle delta i en välgörenhetsgala och varför skulle han motstå att inte uppskatta misären hos Montreal Canadiens. Det är ju trots allt det lag som varit han mest bittra rival under hans 26 år långa NHL-karriär.

Han skulle fylla 84år fyra dagar senare och där satt jag, ett Howe-fan som jag är, och lyssnade på honom dra historia efter historia och var andra eller tredje tillräckligt saftig för att påverka känsliga öron.

Vi pratade om hockey, vänner och ovänner, om legendariska möten med Maurice "Rocket" Richard och hans respekt för Jean Beliveau, en lika stor rival som vän.

Howe bläddrade igenom en bunt fotografin jag hade tagit med och viskade vid flertalet gånger "herregud" åt många av dem.

Det fanns ett fotografi med Howe och Torontomålvakten Johnny Bower.

"En gång kom jag nära Johnnys mål och skulle slå mot pucken men istället gjorde han självmål och jag sa, högt och tydligt "Tack".

Sen började han småskratta igen.

På ett annat fotografi fanns Torontos Teeder Kennedy. Spelaren som Howe knockade i ett av hans så kallade "Gordie Howe hattrick": Ett mål, en assist och ett slagsmål.

"Inkluderar det träning", frågade Marty. Kanske skojade han, kanske inte.

Vi pratade om hans speciella signatur, en av de mest kända i sportvärlden, och hur den kom fram.

Det var som om han visste redan under sina år i skolbänken i Saskatoon att han var ämnad för storhet. Han tränade på tre signaturer och tillslut la han fram dem på köksbordet framför sin syster Violet. Hon valde den som han skrivit så många gånger som säger: "Gordon Howe" och där "G:et" mer ser ut som ett "S".

Hans hälsa är mer skör än den var när jag träffade honom 2012. Men han älskar fortfarande uppmärksamheten och att småprata med dem som vet att han är en man som kan bära upp ordet legend.

I måndags skanderade Red Wings-fansen "Ja må han leva" när han visades på storbildsskärmen i Joe Louis Arena. Detroit Red Wings är fortfarande en stor del av hans liv.

Några spelare i Red Wings såg märkligt avskräckta ut av att vara i hans närvaro när han besökte omklädningsrummet före matchen.

"Jag har spenderat mesta delen av mitt med att följa Gordie var han än har gått. Jag har varit några steg bakom och hört allt", berättade Marty den där eftermiddagen i Montreal.

"Några är rädda för att prata med honom och några diskuterar om det är han eller inte. Sen har du en typ som mer vill gå fram för att inte missa chansen. Jag hör allt sånt och jag vet att han uppskattar det".

"Mr. Hockey" var hedersgäst när Montreal Canadiens firade hundraårsjubileum 2009. Mer än 21,000 fans lyfte nästan taket i Bell Centers när Howe gick ut på isen för att presentera Beliveau, den kanadensiska superstjärnan och ambassadören som dog i december 2014.

År 2007 var Howe på plats i Bell Center för att delta i en gala i Beliveaus namn som drog in över en miljon dollar till barnsjukhus. Howes senaste besök innan 2007 var 2000 då han deltog i Richards begravning, hans kanske största konkurrent.

Lite längre upp på vägen från Bell Center gjorde Howe sitt 600:e NHL-mål i november 1965. Han fick en dundrande ovation för det men ovationen övergick snabbt i burop när han 2:26 senare bröt J.C. Tremblays käke men en vass armbåge.

"Men några fans gratulerade mig"

"Mr. Hockey" föddes den 31 mars 1928 i lilla Floral, Saskatchewan. Han var en av nio söner till Ab och Katherine Howe.

Från en blygsam början i de kanadensiska prärierna blev Gordie den bästa allround-spelaren i sin generation och en av de bästa som någonsin snörat på sig ett par skridskor.

Han blev nästan omgående en stor stjärna i Detroit Red Wings när han kom dit som 18-åring 1946 och gjorde mål i sin första match. Han spelade 25 säsonger med Detroit och en med Hartford Whalers i NHL samt sex i World Hockey Association.

Vill du ha siffror? Howe spelade 1924 NHL-matcher (grund- och slutspelsmatcher) och 497 i WHA. Han slutade som 52-åring med 801 grundspelsmål och 68 slutspelsmål och hjälpte Detroit till fyra Stanley Cup-titlar.

Under sin karriär spelade han 23 All Star-matcher, vann skytteligan fyra år i rad mellan 1951-54 samt 56-57 och 62-63. Han vann Art Ross Trophy sex gånger och satte mängder med rekord som ingen trodde skulle kunna bli slagna förrän Wayne Gretzky äntrade scenen på 80-talet.

Om där finns ett pris eller utmärkelse som inte Howe fått så är den inte mycket värd.

Hans livslängd var en av hans unika egenskaper, en annan hans berömda armbågar som gav han yta på isen. Han var speciellt framgångsrik i kedjan tillsammans med Sid Abel och Ted Lindsay.

Howe återvände till NHL 1979-80 för att spela med sina söner Marty och Mark i Hartford Whalers och blev den enda spelaren som spelat i fem decennier. Han fyllde 52 med fyra matcher kvar av grundserien.

De senaste åren har demens tagit över. Han drabbades av en stroke hösten 2014 och det var inte många som trodde att han skulle överleva. Men han kom tillbaka, precis som så många gånger som spelare, och genomgick en stamcellsbehandling förra året.

För fyra år sedan, när Gordie satt fastklistrad med fotografierna, bröt Marty in och berättade om de privata samlingarna hans pappa skulle delta i tillsammans med legendarer från hans tid.

"Vid en Allstar-Match, kommer de här männen att berätta historier om vad Gordie gjorde mot dem. Om han hade spelat i ligan idag hade han blivit utkastad"

Gordie tittade upp med ett flin och han sa inte emot.