Tillbaka till grunderna för Auston Matthews

NIAGARA FALLS, Ontario – Gale Center är beläget ett par minuter från bruset från de kända vattenfallen och mer än timme från oljuden i Toronto. Förutom några fans som tittade in genom fönstren var arenan tom när årets draftetta tränade tillsammans med de övriga prospekten under dag två av Toronto Maple Leafs utvecklingsläger.

Men tro inte att han var osynlig.

– Där är han, skrek 5-årige Landon Sicard när han till slut hittade honom på isen.

Den han letade efter var Auston Matthews, försedd med tröja nummer 63, som tillsammans med de andra drillades på isen. Efteråt fick Matthews, precis som de andra, sätta sig på ett knä och plocka puckarna de använt på träningen.

Men det var inte särskilt svårt att hitta Matthews under övningarna. Med sina 189 centimeter och 98 kilo täckte han pucken bättre, kom i lägen fortare och flyttade pucken snabbare än de andra.

– Han kommer att bli uttagen i laget. Jag vet det, sa Cole Sicard, bror till Landon.

Det var Matthews första riktiga träning med Toronto Maple Leafs som mest handlade om att hitta till grunderna och egentligen inte bevisa något. Det handlade mest om att bli bekväm med utrustningen.

Tränarna satte spelarna i särskilda övningar, filmade dem med en IPad och gick sedan igenom filmsnutten med spelarna på isen och lät dem göra övningen igen. Vid ett tillfälle åkte Matthews utan klubba och puck för att jobba på sin åkteknik som om han vore ett barn på en sommarhockeyskola. Den forne OS-konståkaren och numera skridskotränaren, Barb Underhill, hade en specifik detalj att gå igenom med Matthews.

– Man kan alltid förbättra småsaker. Hon hade några synpunkter om min högra axel som tydligen inte rörde sig i sidled tillräckligt mycket. Det vill jag givetvis fixa. Hon la ner mycket tid på det, säger Matthews.

Underhill placerade ett rep runt Matthews midja och tvingade honom att dra henne längs isen och samtidigt hålla rätt kroppshållning. Sedan stod hon och bevakade Matthews när han ensam åkte runt utan puck och klubba. När han åkte förbi nickade hon godkännande.

– Om du är ett riktigt proffs kan du luska ut hur du kan får ut något även från de små sakerna. Ingen är perfekt och jag vet att han vill förbättra sig själv varje dag, säger Jeremy Bracco som draftades i runda två förra året och som tidigare spelat med Matthews.

Men Matthews stod ut som en man bland pojkar. Han är 18 men ser inte ut som en 18-åring. Han var större än de andra i sin grupp vilket visade sig när tränarna körde en övning där täcka puck var ett av nyckelmomentet. Matthews tog sin puck längs sargen, höll undan tränaren som låtsades vara en checkande spelare och tog sig lätt upp längs isen med pucken. Han tappade inte pucken som många andra. Han var säker.

– Han är en kanonspelare och det var därför han valdes som nummer ett. Han kommer göra avtryck direkt, menar Bracco.

Matthews armbågade sig framför en tränare som låtsades spela back, tog position och svepte ner pucken i sarghörnet. Han satte emot med sin vikt, kanske lite för mycket.

– De ville att vi skulle skapa ytor för oss själva och första gången jag körde satte jag nog emot lite för mycket. Killarna skrattade lite åt det, men det var roligt, säger Matthews.

Sedan var det hans skott. Spelarna jobbade på att ta emot korta passningar för att sedan skjuta snabbt mot målet. Matthews gick inte igenom rörelserna. När han missade målet var det för att han försökte välja ett hörn. När han inte missade målet fanns det en god chans att pucken gick in.

– Han är en elitspelare. Han kan skjuta väldigt bra, menar målvakten Kasimir Kaskisuo.

Återigen, lägret handlar om att lära sig och inte tävla. Spelarna ska fortsätta med att finslipa på sina egenskaper till och med torsdag. Men sedan väntar två internmatcher. En i Niagara på fredag och en i Toronto på lördag.

– Jag tror att alla är ser fram emot fredag och lördag. Att får spela match och översätta de vi lärt oss den här veckan till matchsituationer, säger Matthews.