Hockeydramatik in i det sista i Metropolitan

Det är tätt och hett i Metropolitan Division.

Som alltid.
När NHL gått in i in i den sista månadens grundseriespel, står Metropolitan Division ut som ligans tätaste. I Eastern Conference kämpar just nu fem lag om de två wildcard-platserna till slutspelet. Fyra av dem kommer från Metropolitan och de är just nu på jakt efter Pittsburgh Penguins (84 poäng) som håller den sista, men just nu inte alls så säkra slutspelsplatsen från Metro.
- Varenda match nu är jätteviktig, säger Penguins back Justin Schultz. Vår division är så otroligt jämn, vi måste vara med och tävla varenda kväll. Och vi måste börja nu.
Under Penguins i tabellen kämpar Columbus Blue Jackets (81 poäng), Carolina Hurricanes (79), New York Islanders (79) och New York Rangers (76) om de två wildcard-platserna från öst tillsammans med Florida Panthers (76) från Atlantic Division. I Metropolitan har också New Jersey Devils (68 poäng) vaknat till liv med sex segrar och 14 poäng de nio senaste matcherna.
Och de jagande lagen har siktet inställt på Pittsburgh Penguins. Förlusten mot Hurricanes var den andra raka för Pens och laget har föga imponerande matchsviten 2-8-0 de senaste tio.

• Det är inget läge att känna panik. Men det är tid att ta saker på fullt allvar, menar till exempel hockeykommentatorn Sam Kasan på Penguins hemsida.
  Tränaren Mike Sullivan har huvudbry - före säsongen var ju Pittsburgh ett av de lagen som nämndes i snacket om Stanley Cup.
  - Svaren på alla frågor finns i vårt omklädningsrum, sade Mike Sullivan efter förlusten mot Carolina. Jag tror på det här laget. Jag tror på att vi har det som krävs. Vi måste bara hitta ett sätt att ta oss samman.
  - Ansvaret att få alla att köpa budskapet ligger på mig. Jag vet att vi är kapabla till mer än det vi visat. Mitt jobb är att få ut det av spelarna, sade Sullivan. Just nu håller vi inte ihop laget, vi är inget kollektiv och vi samarbetar inte. Man måste göra det tillsammans; som en grupp med fem spelare. Det här är en tuff liga och det går inte att tro att att man själv ska kunna jobba sig igenom fem motståndarspelare och göra mål. Vi måste inse det och börja spela som ett lag igen.
  Läs också: [Pittsburgh vänder blad efter förlustsviten]
  Penguins har 14 matcher kvar av grundsäsongen. Schemat är tufft: tio av matcherna är mot jagande lag, och de åtta närmaste mot konkurrenter om slutspelsplatserna från Metropolitan Division och Eastern Conference. De tio matcherna är tre vardera mot Rangers och Hurricanes, två matcher mot Devils och en vardera mot Blue Jackets och Islanders.
  - Metro är en tuff division, sade Washington Capitals general manager Brian MacLellan i samband med deadline för trejder för två veckor sedan. En given kväll kan alla lag slå alla; alla lag tror att de har chansen att gå vidare från Metro, och det tror jag är alldeles rätt. Det är väldigt tätt och alla i divisionen har gjort ett bra jobb; det kommer att bli tufft att gå vidare härifrån.
  Carolina krympte avståndet till lagen ovanför med en klar seger över Pittsburgh på bortais i PPG Paints Arena, natten till måndagen. Hurricanes 21-årige kanadensiske rookiecenter Morgan Geekie gjorde två mål och spelade fram till ett i sin debut i National Hockey League när Canes vann med 6-2.
  - Vi gjorde allt rätt, tyckte Carolinas tränare Rod Brind'Amour efter matchen. Vårt spel i numerära underlägen vara bra. Vårt spel i power play var också bra… vi fick spela vårt spel. Det var inget speciellt, det var bara en bra insats.

Carolina, trots fem skadade spelare, däribland de båda målvakterna Petr Mrazek och James Reimer, är på slutspelsjakt. De närmaste två veckorna har Canes fyra matcher mot konkurrenterna inom Metropolitan Division. Canes möter New York Islanders som just nu är på samma poäng i playoffjakten kvällen den 22 mars, svensk tid (nedsläpp klockan 22.00). Laget har också tre matcher mot Pittsburgh Penguins. Den första natten mot söndag (nedsläpp 01.00) hemma i PNC Arena. Därefter natten mot onsdagen den 24 mars på bortais (01.00) och sedan hemma igen på lördagskvällen den 28 mars (17.00). Natten till lördagen den 4 mars (01.00) tar Carolina sig an Columbus Blue Jackets i säsongens näst sista match - den kan bli avgörande i slutspelsracet.
New York Rangers har också avgörandet i egna hän…klubbor. Rangers inleder en tre matcher lång bortaturné i veckan, men har sedan två raka matcher mot Penguins i veckan efter och ytterligare en natten till den tredje april, på bortais i Pittsburgh. Dessutom ställs Rangers mot Columbus natten mot onsdagen den 24 mars (01.00) hemma i Madison Square Garden.
Dramat i Metropolitan Division blir bara mer och mer dramatiskt.