Tampa Bay utan nyckelspelare till final i öst

TAMPA – Anton Strålman blev skadad den 25 mars när Tampa Bay Lightning spelade mot New York Islanders. I en närkamp framför mål föll Strålman till isen och i fallet bröt han vadbenet och läkningstiden blev satt på obestämd tid.

Detsamma gällde Steven Stamkos som skadades den 31 mars efter matchen mot Montreal Canadiens. Hans högra arm kändes plötsligt tung och svullen och läkarna kunde konstatera att stjärnan drabbats av en blodpropp. Stamkos opererades den 4 april.

Vid den tidpunkten kändes det inte så troligt att Lightnings återigen skulle ta sig till Conference Final och än mer otroligt att de skulle göra det på bara 10 matcher. Stamkos är deras kapten och har varit Tampas bästa målskytt under säsongen och för att gå långt i ett slutspelt behöver man hälsan och turen under resans gång. Lightnings hade inget av det innan de ens hade startat.

– Många saker måste bli rätt om du ska gå långt men det var några missar, menade centern Brian Boyle.

Men Lightnings har verkligen förvånat alla sedan dess. De slog ut Detroit i den första rundan och igår slog de ut New York Islanders i slutspelets andra omgång efter en 4-0 vinst i match i Amalie Arena.

Lightnings verkar ha bestämt sig för att vara vid liv länge nog för att både Strålman och Stamkos ska kunna återvända. Lagom till Conference finalen kan de få Strålman tillbaka vilket skulle göra dem till en ännu större utmanare. Tränaren, Jon Cooper, sa att han hoppades att Strålman skulle bli redo för match 4 eller 5 av den andra slutspelsomgången. Strålman blev det inte men Cooper säger att där inte varit något bakslag. Stamkos är svårare att beräkna med tanke på den sortens skada han lider av men han är med i snacket och man ska aldrig säga aldrig.

– Det är förödande att hantera allt det här, men det är inte över ännu. Eftersom de killarna är väldigt viktiga för vårt lag så har det blivit lite av vårt mantra. Vår säsong är inte över bara för att vi är utan de här killarna och de som spelat har verkligen köpt det, säger Cooper.

Det är en fin historia och vi tar den från början. Efter att ha gått till Stanley Cup final I fjol, varit två segrar från att vinna titeln och spelat 26 av 28 möjliga matcher hade Lightnings en tuff inledning av säsongen. De var 7-8-2 fram till den 10 november och 19-17-4 den 5 januari.

De saknade många spelare på grund av skador, bland andra Jason Garrison, Tyler Johnson och Ondrej Palat, samtidigt som Jonathan Drouin, Tampas tredjeval i draften 2013, inte ens var med i laguppställningen. Drouin ville bli trejdad och vägrade spela för Syracuse i AHL vilket resulterade i en avstängning.

– På ett konstigt vis blev det ett sätt för oss att börja fokusera på nytt och vi blev tvungna att överleva utan viktiga spelare på isen. Givetvis är det inte idealiskt för oss att ha spelare som Stamkos och Strålman vid sidan om men jag tror att ett år av skador förberedde våra skallar något, säger Cooper.

Lightnings avslutade inte säsongen särskilt starkt heller. De hade 7-9-1 på sina 17 sista matcher och 3-5-0 på sina sista åtta. Men spelat har klickat så bra för dem under de första två slutspelrundorna att man knappt märker att Strålman och Stamkos saknats. De är inte fullt lag men ser ut att vara det eftersom de har sådan bredd, speciellt nu när Drouin har börjat visa sin talang.

I mål finns Ben Bishop som är en av kandidaterna till att vinna Vezina Trophy. Han stoppar inte bara puckar utan, sätter igång spelet och påbörjar spelvändningar. Han har släppt in 1,89 mål i snitt per match och har haft en räddningsprocent på 93,8 i slutspelet vilket är tredje bäst bland samtliga målvakter. Han har hållit nollan två gånger, båda i avgörande matcherna.

På backsidan har Victor Hedman lett laget. Han spelar otaliga minuter och bidrar över hela isen. Att hans backkollega, Anton Strålman, saknats har inte synts. Garrison gjorde övertidsmålet i match 4 i serien mot Islanders och tränaren Cooper har många alternativ att välja mellan. Han har spelat åtta backar under slutspelet och har ofta sju ombytta till varje match.

Framåt finns det poänggörare av rang. Nikita Kucherov, 9 mål, Johnson, 13 poäng, Alex Killorn, 9 poäng och Drouin 9 poäng har alla verkligen levererat i slutspelet. Där finns veteraner i Boyle och Ryan Callahan och defensiva forwards som Palat och Valterri Filppula.

– Hela året har vi vetat att vi har ett bra lag. Visst, några viktiga spelare är borta just nu men det gör andra killar en chans att kliva fram och kanske spela mer än vad de skulle gjort. Killarna har tagit tillvara på den chansen, säger Callahan.

Det är disputerbart om Lightnings kanske haft den lättaste vägen i Atlantic Division och de behöver vara bättre i Conference Finalen oavsett om de får Pittsburgh eller Washington. Men att nå dit på bara 10 matcher är imponerande, speciellt under rådande omständigheter. De kan bli ännu bättre, speciellt om de får tillbaka Strålman, Stamkos eller rent av bägge två.

– De är ledare i vårt lag, nyckelspelare som gör mycket för oss. Det kan inte göra mycket åt om vi förlorar men vi känner för dem personligen. Alla har gjort ett bra jobb och höjt sig och försökt att bli höja sitt spel för alla inklusive de två. Vi vill fortsätta spela så länge det går, säger Brian Boyle.