En het rivalitet som kan avgöras i slutspelet

Det går inflation i att prata om "slutspelsatmosfär" när det handlar om intensiva grundseriematcher. Men nattens drabbning mellan Boston Bruins och Tampa Bay Lightning levde upp till begreppet. De två poängmässigt sett bästa lagen i NHL gav en energirik försmak på vad som skulle kunna bli verklighet i årets Stanley Cup-slutspel.

Lightning vann prestigemötet i TD Garden med 5-3 och sände ett tydligt budskap till Bruins: "vi kommer att jaga er hela vägen in i kaklet". Efter nattens match skiljer det sju poäng lagen emellan.
- Jag känner att vi börjar få lite ont blod mellan lagen. Vi har börjat röra om i grytan lite grann, vilket är kul nu när vi kommer att få några meningsfulla matcher under slutet här, säger Tampas forward Pat Maroon till NHL.com/sv om jakten på tabellettan.
- Boston är laget att slå. Vad de åstadkom i fjol (genom att gå till final) och vad de åstadkommer i år… Det känns bra att starta en liten rivalitet mot ett bra hockeylag.
Redan i fjol hade många räknat med att Bruins och Lightning skulle mötas i den andra slutspelsrundan. Då gjorde Bruins vad de skulle i mötet med Toronto Maple Leafs medan en hel hockeyvärld chockades av att Lightning, som vann President's Trophy efter att ha spelat in 128 poäng, åkte ut med buller och bång efter 0-4 i matcher mot Columbus Blue Jackets. Det gav Bruins en lite mindre krånglig väg till Stanley Cup-final, där man slutligen föll mot St. Louis Blues efter en sju matcher lång nagelbitare.

Nu finns det goda chanser att divisionsrivalerna möts i den andra rundan i år i stället.
Boston Bruins har greppet om förstaplatsen i Atlantic Division - och hela Eastern Conference - medan Tampa är tydlig tvåa. Skulle de vinna i första rundan har vi en riktigt het drabbning att se fram emot i slutet av nästa månad.
- Det blir allt mer intensivt, och det kommer att bli ännu mer meningsfullt om vi skulle mötas igen. Så det handlar om att tagga till eftersom båda lagen känner att de fysiskt sett är redo att ta sig an den här utmaningen, säger Bruins coach Bruce Cassidy.
Nattens match innehöll 94 utvisningsminuter och en hel del heta dueller. Tampa kopplade greppet med två mål i numerärt underläge inom loppet av 62 sekunder i första perioden. När Cedric Paquette ökade på till 3-0 i andra perioden såg matchen körd ut, men Boston Bruins visade att de har en hel del moral i laget. Två sena mål i mittenakten skapade spänning. Lagen bytte sedan powerplay-mål i tredje perioden innan Nikita Kucherov, i tom kasse, dödade spänningen med sitt 33:e mål för säsongen.
- De är ett riktigt bra hockeylag. När man ger dem två mål som vi gjorde (i första perioden) får man kämpa i motvind hela kvällen. Vi kom igen, men fick aldrig det där kvitteringsmålet. Då blir det en tung uppförsbacke, säger Bruce Cassidy som var missnöjd med hur hans manskap agerade när man hamnade i underläge i första perioden.

• Det fanns lite brist på desperation hos våra toppspelare. Det är lite okaraktäristiskt, men det var något som smög in i vårt spel. Så nu blir det bra för oss, framför allt för vårt powerplay, att få lite mer uppmärksamhet.
  Det positiva var förstås att man lyckades göra match av något som såg ut att vara på väg att rinna Bruins ur händerna tidigt.
  - Vi fick inte de två poängen, men jag tyckte att alla oavsett vem spelade hårt och fysiskt. Jag tyckte att vi stod upp för oss själva på ett bra sätt efter att ha hamnat i 0-3-underläge och att vi gjorde match av det, säger backen Charlie McAvoy till NHL.com/sv.
  - Ibland går det inte din väg, vilket var vad som hände för oss i kväll. Men man tar med sig det positiva och hoppar upp på hästen igen.
  För Tampa Bay Lightning var det extra skönt att kunna visa Boston Bruins var skåpet skulle stå i en match där man saknade skadade kaptenen Steven Stamkos och dessutom tappade toppbacken Victor Hedman till skada efter två perioder. Det är två riktigt tunga avbräck.
  - Till syvende och sist är det enda man kan gå ut och göra att vinna hockeymatchen, säger Lightnings coach Jon Cooper som inte erbjöd någon uppdatering kring Hedmans hälsa efter matchen.
  - Bortsett från några chanser de hade i tredje perioden tyckte han att vi hade kontroll. Vi gav dem inte så mycket. Vårt powerplay levererade stor, så jag är stolt över killarna för hur de levererade.
  Nattens match var det fjärde och sista mötet lagen emellan i grundserien. Tampa vann tre av mötena och har på det viset skapat ett mentalt övertag inför vad som kan bli en av Stanley Cup-slutspelets hetaste serier. Det är bara att hålla tummarna för att Bruins och Lightning möts igen nästa månad.