Tidigare uträknade Lightning jagar slutspel

För två år sedan spelade Tampa Bay Lightning Stanley Cup-final mot Chicago Blackhawks. Man föll med flaggan i topp (2-4 i matcher). Efter förra årets uttåg i Conference-finalen skulle Lightning ta revansch den här säsongen.

Och Lightning inledde säsongen lovande. På de första 19 matcherna uppvisade man ett facit på 12-6-1 - fullt godkänt. Men den 15 november hände något som tycktes skaka om laget och klubben: Lagkaptenen och prickskytten Steven Stamkos skadade knäet i Bolts 4-3-seger mot Detroit Red Wings. Stamkos, som skrev på ett nytt åttaårskontrakt med klubben värt $68 miljoner i somras, hade börjat bra med nio mål och tio assist på 17 matcher och hans frånvaro blev kännbar. På de följande sju matcherna tog laget bara tre poäng (1-5-1) och efter lagets 4-3-förlust mot Pittsburgh den 8 december skrädde inte tränare Cooper orden:
"Det här är troligen det värsta vi har upplevt på flera år." sa han till NBC Sports.
Men det skulle bli värre. Mellan den 19 november och 2 februari vann Tampa Bay Lightning totalt bara tio av 33 matcher (10-18-5) och laget sjönk allt längre från en slutspelsplats.

Men säsongen är lång och formen vände uppåt, mycket tack vare en annan skyttekung - 23-årige Nikita Kucherov. Ryssen gör sin bästa NHL-säsong under karriären och har, med sju matcher kvar, redan slagit personligt rekord i mål (38), assist (42) och poäng (80).
"Han har varit vår bäste spelare på sistone" sa Cooper till reportrarna efter lagets 3-2-seger mot New York Rangers den 13 mars. Cooper fick då följdfrågan om han tyckte att Kucherov är en rimlig kandidat till Hart Trophy - priset som ligans mest värdefulle spelare.
"Det är jag fel person att svara på, men han har burit oss de senaste matcherna." svarade en märkbart nöjd, och kanske lättad, Tampa Bay-tränare. I takt med att Bolts har jobbat sig ur formsvackan har Kucherov klivit fram som lagets starke man på isen. Sedan den 4 februari har Lightning ett facit på 15-5-3 och man är med det ligans femte bästa lag. Under samma period har Kucherov gjort 19 mål och 16 assist.
Ett lag står inte och faller med en spelare och det visar det pånyttfödda Tampa Bay Lightning. Laget, som tradade iväg både Brian Boyle (Toronto) och Ben Bishop (Los Angeles) innan trade deadline, har målmedvetet jobbat sig uppåt i tabellen.
"Vi visar bra karaktär Vi sågs som borträknade men nu är vi nära och det vore synd att lägga sig ner och bara dö nu." förklarade lagets svenske back Anton Strålman efter 5-4-segern mot Chicago Blackhawks under tisdagen.

Segern gör att Tampa Bay, trots tunga spelarbyten och skador, nu ligger två poäng från en wildcardplats i Eastern Conference med åtta matcher kvar. Ligans femte formstarkaste de senaste åtta veckorna kan dessutom få en rejäl förstärkning om allt går som det ska. Lagkapten Stamkos har börjat medverka i så kallade "Battle Drills", det vill säga full kontakt i matchliknande situationer. Och under onsdagen kom uppgifter om att han närmar sig en comeback.
"Jag tror att vi kan säga att det handlar om dagar nu." sa Jon Cooper efter onsdagens träning. "Jag tror inte att han spelar mot Detroit [på torsdag] men efter det börjar det närma sig."
Det har varit en säsong full av toppar och dalar. Den kanske största stjärnan har saknats, men i hans frånvaro har en ny fått plats på Tampa Bays himmel, som ser allt ljusare ut. Kanske kan det räcka till slutspel.
Trots allt.