Svenska målvakterna möts i Winter Classic

De möttes för första gången i bådas hemstad Göteborg, hemma hos familjen Lehner.

Idag 35-åriga Lundqvist var då 19 år gammal och hade precis inlett sin karriär i Elitserien med Frölunda. Han besökte Michael Lehner, målvaktstränare och pappa till Robin, för att gå igenom en del speltekniska detaljer. Robin var inte ens i tonåren och hade precis inlett sin resa som målvakt.

- Jag var där för att träffa hans pappa och prata om målvaktsspel och Robin var omkring 11 eller 12 år gammal och hade precis börjat spela, minns Lundqvist efter söndagens träning. Han hade stora drömmar, men förstod också att det var en lång väg att vandra för att nå dit han ville.

- Nu 16 år senare får jag den här chanson att spela emot honom i Winter Classic. Jag är verkligen väldigt glad för hans skull. Han har jobbat väldigt hårt för att nå dit han är idag.

26-åriga Lehner gör sin tredje säsong med Sabres och sin åttonde i NHL.  

Under måndagen spelar han sin 30:e match för säsongen och ligger i fas för att förbättra sitt karriärbästa från förra säsongen då han spelade 59 matcher.

Video: Henrik Lundqvist efter träningen på Citi Field

- Han är en härlig kille, säger Lehner om Lundqvist. Det ska bli roligt att spela mot honom. Jag tycker att han är den bästa målvakten Sverige någonsin haft och jag ser fram att möta honom och ett väldigt bra lag. Det kommer bli en riktigt rolig upplevelse.

Att de skulle hamna i den här situationen var det nog ingen av målvakterna som vågade drömma om när de möttes för första gången.  

Lundqvist visste att NHL var en möjlighet, men det skulle ta ytterligare fyra år för honom att komma dit. Han anslöt till Rangers inför säsongen 2005-06 och har blivit en av lagets bästa målvakter någonsin med sina 422 vinster.

För den unga Lehner återstod ännu mer jobb innan NHL blev aktuellt.

Han såg upp till Lundqvist och de andra målvakterna i Elitserien och hoppades att han en dag skulle kunna komma till komma upp i samma nivå. Men han kände sig osäker på om han skulle kunna klara av att ta sig dit och övervinna hindren han visste fanns på vägen.

En karriär i NHL var långt ifrån säker tills han valdes av Ottawa Senators i den andra rundan (nr 46) i NHL-draften 2009. Han spelade därefter fem säsonger i Senators innan han gick till Buffalo inför säsongen 2015-16.

- Lundqvist har genom åren hållit ett öga på Lehners utveckling eftersom de har den koppling de har.

- Jag har följt hans karriär eftersom jag har känt honom så pass länge, säger Lundqvist. Hans största styrka är i min mening hans inställning. Han är en stor målvakt (192 cm och 111 kilo) och han använder sin storlek riktigt bra. Man ser en hel del stora målvakter, men det är de som vet hur de ska nyttja det och är bra på benen som kommer vara skickliga på att stoppa puckarna. Jag tycker det är det han gör nu. Han utnyttjar sin storlek och sin snabbhet. När man får de två elementen att fungera tillsammans så kommer det att leda till bra resultat.

Deras hockey-vägar har givetvis korsats tidigare genom åren, men aldrig på en så här pass stor skådeplats som Winter Classic.

Lehner har varit med på målvakts-camperna som Lundqvist och hans pappa arrangerat och senare har han också lärt ut sina kunskaper på lägret som från början hette Pro Camp, men som senare fick namnet Lundqvist Goalie Camp.

Robin Lehner är förvisso inte den enda NHL-målvakten som deltagit i den campen. Arizona Coyotes Antti Raanta, som tidigare var backup för Lundqvist i Rangers har också varit där som ung spelare.

Video: Exklusivt med Robin Lehner från Winter Classic

Lundqvist och Lehner har också spelat mot varandra ett par gånger i NHL. Två Göteborgs-målvakter som möts, mentor mot lärling.

- Det är lustigt hur saker kan utveckla sig, säger Lundqvist.  

Under måndagen är det dags för dem att mötas igen. Nu inför mer än 40 000 åskådare på den temporära rinken i baseboll-arenan Citi Field i Queens och säkerligen många intresserade som följer matchen från Göteborg.

De båda målvakterna har kommit en lång väg ifrån sin barndoms bandyplaner i Göteborg som för båda målvakterna var platsen för de första skridskoskären utomhus som barn.

Lehner säger att han kommer att försöka att inte tänka för mycket på att han spelar den målvakt han tycker är den bästa genom tiderna i den svenska hockeyn. Han vill njuta av, och ta vara på möjligheten som står framför honom och laget.

- Jag tror inte jag kommer ta mig an den här matchen på något annat sätt än vanligt, säger Lehner. Jag kommer att försöka njuta av den här chansen, känna atmosfären i arenan och ha roligt. Det här är ett speciellt tillfälle som inte alla spelare får uppleva så det gäller att ta vara på möjligheten.

Lundqvist som långt större erfarenhet av spel i NHL, nått Stanley Cup-finalen 2014 och dessutom har spelat tre utomhus matcher tidigare i sin karriär medger att han kommer att blicka över isen och, i alla fall för ett ögonblick, reflektera över resan de båda gjort och som nu lett fram till ett unikt ögonblick.

- Världen är liten ibland. För 16-17 år sedan, just när jag kommit igång med mitt spel i Sverige, träffar jag en liten grabb som precis börjat sin resa som hockeyspelare, säger Lundqvist. Nu står vi här på den allra högsta nivån och ska spela mot varandra. Man vet aldrig vilka vägar man kommer korsa och när.