Sundström länkar samman Modos historia, nutid och framtid
av Bill MeltzerBland alla de fantastiska svenska ishockeyspelare som den lilla staden Örnsköldsvik har lyckats få fram är den tidigare NHL-forwarden Niklas Sundström en som ofta förbigås. En gång ansågs han tillhöra de allra bästa defensiva forwards som spelade i NHL och i Tre Kronor har Sundström sakta glidit ut från rampljuset men han är än idag en av de viktigaste kuggarna i Modo även om han är 36 år.
Sundström ligger, trots att han missat fem matcher på grund av skada, på fjärde plats i lagets poängliga med 6 mål och 20 poäng. Han är idag tvåa på Modos assistlista, 25 poäng efter Per Svartvadet, och femma på lagets poänglista genom alla tider. Sundström som har gjort 270 poäng i seriespelet skulle behöva ytterligare två produktiva säsonger för att komma ifatt Modos etta genom tiderna, Magnus Wernblom.
Under de senaste åren har Sundström hela tiden spelat med korta ettårskontrakt. Han skrev på ettårsförlängningar efter både 2009-10 och 2010-11.
"Jag är fortfarande sugen på att spela", sa Sundström på Modos presskonferens vid hans underskrift för denna säsong. "Hockey är det bästa jag vet och jag är glad att Modo vill att jag ska fortsätta."
Välkänd för sina noggranna förberedelser inför alla matcher och för sin förmåga att ta sig genom alla problem har Sundström ofta kallats för "player’s player". En del påstår att han är den bästa spelaren man kan ha med sig på isen och dagens lika väl som tidigare lagkamrater är inte sena att lovorda honom.
"Han är en utmärkt ishockeyspelare och har spelat lång tid på mycket hög nivå", sade Modos back Freddy Meyer till NHL.com. "Hans känsla för hockey, erfarenhet från många år och detaljomsorg gör att han fortfarande är en av de bästa allroundspelarna i Elitserien, år efter år. Det har varit ett rent nöje att spela med honom under året."
Sundström, med smeknamnet "Sunny" i NHL och "Susse" i Sverige, har under lång tid varit ett radarpar på isen tillsammans med den norska powerforwarden Per-Age Skröder. De är nu inne på fjärde säsongen som kedjekamrater. De första två säsongerna var de en dynamisk trio tillsammans med Mats Zuccarello (han spelar nu i Rangers farmarlag i AHL, Connecticut Whale). Under de senaste två har de spelat med Nicklas Danielsson.
"Att spela med Susse är det bästa jag varit med om som hockeyspelare", sade Skröder till Modos tidning. "Han är den bästa som jag har haft förmånen att få spela med."
Danielsson leder lagets och är i delad ledning i seriens poängliga med 29 poäng (13 mål, 16 assist). Han är, även han, snabb med att lovorda sina kedjekamrater.
"Det har fungerat jättebra med Susse och Skröder" sade han nyligen till den svenska tidningen Expressen. "Mitt spel har utvecklats jättemycket och jag har lyckats ta tillvara på chanserna."
Som en spelare som hela tiden vinnlagt sig om det defensiva spelet och hockeykänsla mer än om det offensiva spelet har Sundströms påverkan på klubben sträckt sig betydligt längre än till att bara svara för en betydande del av lagets poängskörd.
Veteranforwarden spelade oftast högerforward i NHL för New York Rangers, San Jose Sharks och Montreal Canadiens men har under de senaste åren mest spelat center. Modos coach Ulf Samuelsson lägger ett stort ansvar på Sundström som får spela mot motståndarnas bästa offensiva kedjor, spela i numerära underlägen och i powerplay och även ta hand om viktiga tekningar.
Sundström leder klart klubbens tekningsstatistik i antal tekningar (576) och leder även i andel vunna (51 procent).
Samuelsson, som var lagkamrat med Sundström i Rangers under fyra säsonger under mitten till slutet av 1990-talet, har under lång tid talat sig varm om anfallarens skicklighet.
"Niklas är den typ av spelare som motiverar och förbereder sig själv", sade Samuelsson. "Han vet saker om spelet som inte går att lära ut och är en fantastisk förebild."
Som en av ledarna i Modo har Sundström även varit haft en viktig roll för att hjälpa klubben komma tillbaka efter en mycket tung inledning på säsongen. Efter sex veckor verkade Modo sväva i fara att få spela i Kvalserien för andra året i rad. Men laget har kämpat sig igenom svårigheterna.
Efter att ha vunnit fem av de sju senaste matcherna inför seriens juluppehåll har Modo lika många poäng som Stockholmslaget AIK på åttonde plats. Men Modo har spelat en match mer. Trots detta är en plats i slutspelet inom räckhåll om Modo gör rimligt bra ifrån sig när serien startar om. Modos nästa match är på annandagen borta mot fjärdeplacerade Luleå HF.
Sundström, som är en av de sista aktiva länkarna till Modos gyllene år när de producerade världsspelare, har i allmänhet fått finna sig att stå i skuggan av spelare som Peter Forsberg och Markus Näslund under sin karriär. Men Rangers val i första rundan (nummer 8) i 1993 års Entry Draft gör fortfarande väl ifrån sig på isen medan de pensionerade Näslund och Forsberg arbetar som Modos general manager och assistent.
"Niklas har varit en nyckelingrediens i vårt lag i år", berättade Näslund för NHL.com. "Han utnyttjar sin smarthet så bra och spelar, i mitt tycke, sin bästa hockey på flera år under denna säsong."
Under sina 750 matcher i NHL fick Sundström erkännande som en första klassens defensiv forward. Han gjorde 1996-97 sitt poängmässigt bästa år i NHL med 24 mål och 52 poäng. Under den säsongen spelade Sundström regelbundet som ytterforward med Wayne Gretzky och var tvåa i laget med plus-23 i statistiken. Skador gjorde att Sundström bara spelade nio playoffmatcher när Rangers gick till Eastern Conference Finals.
Även om Sundström aldrig mer kom upp i 20 mål under sin 10 år långa karriär i NHL dök hans namn ändå upp allt som oftast i diskussionen om Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward. Han tog större offensivt ansvar när han var med i Tre Kronor under OS 1998 och 2002 och gjorde 2 mål och 6 poäng på totalt åtta matcher.
Återkommande skador begränsade Sundströms offensiva effektivitet under hans senare säsonger i NHL. Efter en tid fylld med besvikelser i Montreal Canadiens under 2005-06 (Sundström spelade bara 55 seriematcher) återvände han 31 år gammal till Modo. Sundström, som ursprungligen kommer från Örnsköldsvik och spelade fyra säsonger för Modo innan han flyttade till NHL, har spelat hemma sedan dess.
Även om inga beslut är tagna gällande Sundströms framtid efter innevarande säsong verkar det på hans spel ute på isen som att det finns mycket bra hockey kvar i honom. Det verkar också som tävlingsinstinkten fortfarande brinner i honom trots att han nu är inne på sin 20:e säsong som ishockeyspelare.
LÄS MER
Sundström ligger, trots att han missat fem matcher på grund av skada, på fjärde plats i lagets poängliga med 6 mål och 20 poäng. Han är idag tvåa på Modos assistlista, 25 poäng efter Per Svartvadet, och femma på lagets poänglista genom alla tider. Sundström som har gjort 270 poäng i seriespelet skulle behöva ytterligare två produktiva säsonger för att komma ifatt Modos etta genom tiderna, Magnus Wernblom.
Under de senaste åren har Sundström hela tiden spelat med korta ettårskontrakt. Han skrev på ettårsförlängningar efter både 2009-10 och 2010-11.
"Jag är fortfarande sugen på att spela", sa Sundström på Modos presskonferens vid hans underskrift för denna säsong. "Hockey är det bästa jag vet och jag är glad att Modo vill att jag ska fortsätta."
Välkänd för sina noggranna förberedelser inför alla matcher och för sin förmåga att ta sig genom alla problem har Sundström ofta kallats för "player’s player". En del påstår att han är den bästa spelaren man kan ha med sig på isen och dagens lika väl som tidigare lagkamrater är inte sena att lovorda honom.
"Han är en utmärkt ishockeyspelare och har spelat lång tid på mycket hög nivå", sade Modos back Freddy Meyer till NHL.com. "Hans känsla för hockey, erfarenhet från många år och detaljomsorg gör att han fortfarande är en av de bästa allroundspelarna i Elitserien, år efter år. Det har varit ett rent nöje att spela med honom under året."
Sundström, med smeknamnet "Sunny" i NHL och "Susse" i Sverige, har under lång tid varit ett radarpar på isen tillsammans med den norska powerforwarden Per-Age Skröder. De är nu inne på fjärde säsongen som kedjekamrater. De första två säsongerna var de en dynamisk trio tillsammans med Mats Zuccarello (han spelar nu i Rangers farmarlag i AHL, Connecticut Whale). Under de senaste två har de spelat med Nicklas Danielsson.
"Att spela med Susse är det bästa jag varit med om som hockeyspelare", sade Skröder till Modos tidning. "Han är den bästa som jag har haft förmånen att få spela med."
Danielsson leder lagets och är i delad ledning i seriens poängliga med 29 poäng (13 mål, 16 assist). Han är, även han, snabb med att lovorda sina kedjekamrater.
"Det har fungerat jättebra med Susse och Skröder" sade han nyligen till den svenska tidningen Expressen. "Mitt spel har utvecklats jättemycket och jag har lyckats ta tillvara på chanserna."
Som en spelare som hela tiden vinnlagt sig om det defensiva spelet och hockeykänsla mer än om det offensiva spelet har Sundströms påverkan på klubben sträckt sig betydligt längre än till att bara svara för en betydande del av lagets poängskörd.
Veteranforwarden spelade oftast högerforward i NHL för New York Rangers, San Jose Sharks och Montreal Canadiens men har under de senaste åren mest spelat center. Modos coach Ulf Samuelsson lägger ett stort ansvar på Sundström som får spela mot motståndarnas bästa offensiva kedjor, spela i numerära underlägen och i powerplay och även ta hand om viktiga tekningar.
Sundström leder klart klubbens tekningsstatistik i antal tekningar (576) och leder även i andel vunna (51 procent).
Samuelsson, som var lagkamrat med Sundström i Rangers under fyra säsonger under mitten till slutet av 1990-talet, har under lång tid talat sig varm om anfallarens skicklighet.
"Niklas är den typ av spelare som motiverar och förbereder sig själv", sade Samuelsson. "Han vet saker om spelet som inte går att lära ut och är en fantastisk förebild."
Som en av ledarna i Modo har Sundström även varit haft en viktig roll för att hjälpa klubben komma tillbaka efter en mycket tung inledning på säsongen. Efter sex veckor verkade Modo sväva i fara att få spela i Kvalserien för andra året i rad. Men laget har kämpat sig igenom svårigheterna.
Efter att ha vunnit fem av de sju senaste matcherna inför seriens juluppehåll har Modo lika många poäng som Stockholmslaget AIK på åttonde plats. Men Modo har spelat en match mer. Trots detta är en plats i slutspelet inom räckhåll om Modo gör rimligt bra ifrån sig när serien startar om. Modos nästa match är på annandagen borta mot fjärdeplacerade Luleå HF.
Sundström, som är en av de sista aktiva länkarna till Modos gyllene år när de producerade världsspelare, har i allmänhet fått finna sig att stå i skuggan av spelare som Peter Forsberg och Markus Näslund under sin karriär. Men Rangers val i första rundan (nummer 8) i 1993 års Entry Draft gör fortfarande väl ifrån sig på isen medan de pensionerade Näslund och Forsberg arbetar som Modos general manager och assistent.
"Niklas har varit en nyckelingrediens i vårt lag i år", berättade Näslund för NHL.com. "Han utnyttjar sin smarthet så bra och spelar, i mitt tycke, sin bästa hockey på flera år under denna säsong."
Under sina 750 matcher i NHL fick Sundström erkännande som en första klassens defensiv forward. Han gjorde 1996-97 sitt poängmässigt bästa år i NHL med 24 mål och 52 poäng. Under den säsongen spelade Sundström regelbundet som ytterforward med Wayne Gretzky och var tvåa i laget med plus-23 i statistiken. Skador gjorde att Sundström bara spelade nio playoffmatcher när Rangers gick till Eastern Conference Finals.
Även om Sundström aldrig mer kom upp i 20 mål under sin 10 år långa karriär i NHL dök hans namn ändå upp allt som oftast i diskussionen om Selke Trophy som ligans bästa defensiva forward. Han tog större offensivt ansvar när han var med i Tre Kronor under OS 1998 och 2002 och gjorde 2 mål och 6 poäng på totalt åtta matcher.
Återkommande skador begränsade Sundströms offensiva effektivitet under hans senare säsonger i NHL. Efter en tid fylld med besvikelser i Montreal Canadiens under 2005-06 (Sundström spelade bara 55 seriematcher) återvände han 31 år gammal till Modo. Sundström, som ursprungligen kommer från Örnsköldsvik och spelade fyra säsonger för Modo innan han flyttade till NHL, har spelat hemma sedan dess.
Även om inga beslut är tagna gällande Sundströms framtid efter innevarande säsong verkar det på hans spel ute på isen som att det finns mycket bra hockey kvar i honom. Det verkar också som tävlingsinstinkten fortfarande brinner i honom trots att han nu är inne på sin 20:e säsong som ishockeyspelare.