Strålman och Stamkos kan göra Bolt farliga

NEW YORK – Dagen efter match 1 av semifinalen i Eastern Conference tränade Steven Stamkos med Tampa Bay Lightning utan att delta i närkampsövningar. Han pushade sig själv till han var helt slut för att kanske, kanske kunna komma tillbaka efter den blodpropp som hållit honom borta från spel i årets Stanley Cup slutspel.

Efter att ha hämtat andan pratade han om hur det var att se Lightnings förlora mot New York Islanders med 5-3. Han sa att ha kom på sig själv att tänka på hur det hade varit om han, Anton Strålman eller J.T. Brown varit på isen.

– Det är som att leka ”tänk om” i huvudet, sa Stamkos.

Det är en fascinerande lek att leka nu när Lightnings har vunnit två raka matcher och leder serien med 2-1 inför match 4 på fredag i Barclays Center.

Lightnings är två segrar från att nå Eastern Conference Finalen för andra raka säsongen även om de är utan; sin kapten och bästa målskytt under säsongen, Steven Stamkos, en av sina toppbackar, Anton Strålman, och Brown som är en välbehövlig rollspelare så här års.

De har dessutom spelat de två senaste matcherna utan Erik Condra och Matt Carle.

Det är en bekräftelse på den bredd som general manager Steve Yzerman byggt och en bekräftelse på den skicklighet, karaktär och erfarenhet som spelarna i laguppställningen sitter på.

Men Lightning har fortfarande Nikita Kucherov, som leder slutspelets mål-liga på sju mål. De har Tyler Johnson som gjort 11 poäng och Hedman som varit guld värd på blålinjen.

Målvakten Ben Bishop är en av kandidaterna till att vinna Vezina Trophy och Brian Boyle och Ryan Callahan spelar med hjärtat i varje byte och är dessutom oerhört viktiga för Lightnings boxplay.

Och nu har Jonathan Drouin vaknat och spelar för första gången som en elitspelare. Han missade stora delar av säsongen, begärde att bli trejdad, var bänkad i AHL, blev avstängd, kom tillbaka till Lightnings och nu har 21-åringen gjort 8 poäng i slutspelet.

Tänk om Tampa haft sina skadade spelare. Hur bra hade dem varit då?

Kom ihåg att de inte haft Drouin eller i alla fall inte på den nivån han är nu. Drouin kallades tillbaka i Stamkos frånvaro och Cooper har tillslut gett honom de minuter han alltid velat ha. Drouin har tagit tillvara på möjligheten och gjort stor skillnad.

Drouin verkade vara en gnällig grabb men nu kallar Bishop honom för krigare på grund av sättet han kom tillbaka på i match 3 då han kom tillbaka efter att ha åkt på en otäck tackling och avgjorde matchen med 38,4 sekunder kvar. Cooper säger att det ”har varit ett nöje” att coacha, att han är ”stolt över honom” och att ”sagan inte är över”.

Det finns en liten poäng i att undra över vad som hänt om Cooper och Drouin varit sams från början. De kan inte ändra det förflutna och Drouin kanske var tvungen att gå igenom ad han gjorde för att nå dit han är just nu. Han har sagt att tiden i AHL gjorde att han kunde förnya sig själv och sitt spel.

Men du måste undra över om de reparerar sin relation och Drouin tar tillbaka sin begäran om att bli trejdad. Det vore extra betydelsefullt om Stamkos lämnar som unrestricted free agent i sommar.

Det vore ännu bättre för Lightnings om Stamkos stannar och Yzerman får behålla stora delar av sitt lag under lönetaket. Lightning var två vinster från en titel förra säsongen och var annars skulle Stamkos ha en mer realistisk chans att vinna?

Vi ska inte gå in för mycket på det nu. Men Dave Andreychuck, den tidigare lagkaptenen som nu blivit ledare i organisationen, låter optimistisk över att förnya kontraktet med Stamkos i en intervju med Sportsnet.

– Jag tror att det kommer hända. Även med allt som händer så tror jag på det.

Tänk om Lightnings får tillbaka några spelare i årets slutspel, speciellt Stamkos eller Strålman?

Stamkos är borta på obestämd tid och det kan ta veckor eller månader innan han är tillbaka. Men Stamkos reser och tränar med laget och den beräknade rehabiliteringstiden på tre månader nådde sin första i onsdags.

Cooper bedömer Strålman som tveksam till match 4. Men ju mer backen tränar ju närmre kommer han en comeback efter sitt brutna vadben. Innan serien startade var Lightnings hoppfulla om att få tillbaka honom till slutet av den.

Tänk om Lightnings kan slå ut Islanders och ge en eller båda en chans att spela Conference eller Stanley Cup Final?

Som Cooper sa, sagan är inte över.