Storseger tog Sharks till konferensfinal

SAN JOSE – San Jose Sharks har pratat mycket under våren om sin nya identitet. I torsdags visade de att det inte bara var snack.

Sharks var skoningslösa och gav inte Nashville Predators en chans i den sjunde avgörande matchen i Western Conference semifinal. 5-0 segern gjorde att Sharks för första gången sedan 2011 är vidare till konferensfinal.

I den möter Sharks St. Louis Blues. Serien inleds med match 1 i Scottrade Center på söndag. Vinnaren av dem två lagen går till Stanley Cup Final och får där möta vinnaren i Eastern Conference.

Sharks har aldrig spelat en final under sin 25-åriga historia. Men nu kan det bli verklighet.

– Ja, vi vill verkligen vinna. Vi har inte gjort det ännu, säger Patrick Marleau som tillhört klubben sedan han draftades 1997. – Men det är mycket jobb kvar.

Sharks hade inte varit i den sitsen om de inte vunnit torsdagens match och det fanns på förhand frågetecken om de faktiskt skulle göra det.

Sharks hade förlorat deras två senaste ”match 7”-matcher. De har dessutom förlorat sina två tidigare konferensfinaler, en gång mot Chicago, 2010, och en gång mot Vancouver, 2011.

Organisationen har varit med om en del slutspelsbesvikelser så när de tappade två ledningar i match 6 och förlorade på övertid blev laget något ifrågasatt.

Men de svarade tydligt i match 7.

Sharks sköt 17 av deras 20 skott på mål i den första perioden och gjorde två mål. De utökade ledningen till 3-0 bara 39 sekunder in i den andra perioden och den ledningen släppte de aldrig.

De täckte 22 skott och noterades för 31 tacklingar och i den tredje perioden slängde sig backen, Roman Polak, framför ett skott trots en komfortabel 5-0 ledning.

– Vi var beredda. Jag tycker att det började redan på morgonen hos våra ledare och veteraner. Alla följde efter dem och det var nog den bästa laginsatsen i slutspelet, säger tränaren Peter DeBoer.

DeBoer kom till Sharks förra sommaren och har distanserat tidigare nederlag från laget och gruppen. Han insisterar att den här upplagan av Sharks är ett annat än tidigare.

– Detta är inte samma lag som varit här tidigare. Vi har fått flera nya spelare och nya karaktärer vilket har gett en helt ny identitet. Stommen är densamma men det är inte de som är problemet, problemet har varit att fylla upp bakom dem. Vi har den typen av spelare här nu och jag tycker att toppspelarna får en knuff av det, säger DeBoer.

Stommen levererade i match 7 och visade att den här upplagan är ett nytt lag och en ny era av Sharks.

– Det är det vi ska göra, gå ut och leda laget och bidra offensivt. Vi gjorde vad vi skulle antar jag, säger Couture som gjorde ett mål och två assist i match 7 och totalt 11 på de sju matcherna mot Nashville.

Marleau, gjorde ett mål och en assist, likaså Joe Thornton. Joe Pavelski, lagkaptenen, gjorde matchens första mål och sitt nionde mål i slutspelet. Med det leder han slutspelets mål-liga tillsammans Tampas med Nikita Kucherov.

Det är de namnen som DeBoer syftar på när han pratar om laget stomme. Men stommen har haft god hjälp från övriga vilket gett Sharks en av de bredaste trupperna de haft det senaste decenniet.

Denna upplaga av Sharks har redan visat att de kunde slå ut Los Angeles Kings på bara 5 matcher. De har bevisat att de kan vinna en match 7, vilket de gjorde mot laget som slog ut divisionsettan, Anaheim Ducks, från den första rundan.

Nu väntar en ny utmaning för dem mot Blues.

Detta är Sharks tredje gång i en konferensfinal och kanske kan detta bli tredje gången gillt.

– Det är ett par år sedan vi var i konferensfinal. Sådana här möjligheter kommer inte varje så vi är glada över det. Men vi vill fortsätta jobba hårt och spela bra, säger Marleau.