Stora namn spelade stort för Sharks i match 5

SAN JOSE – San Jose Sharks behövde svar och de behövde det desperat.

Deras snabba start i match 5 av Western Conference andra omgång hade upphävts av ännu ett mål från ”haj-dödaren”, Mike Fisher, och det verkade som om Predators skulle gå från den första perioden med 1-1. Ett resultat som i så fall skulle setts som en seger med tanke på den ojämna matchbild som var under de första 20 minuterna.

Men Sharks Joe Thornton, den näst meste spelaren i Sharks, såg till att replikera snabbt nog för att lugna sina lagkamraters nerver.

Thornton fick en passning från Marc-Edouard Vlasic längs sargen, väntade, tittade upp och letade efter möjligheter. Han såg två saker: En något hetlevrad Nashville-forward med siktet inställt mot honom och sak nummer två: San Joses kapten, Joe Pavelski, som letat sig fram till en fri position mitt emellan tekningscirklarna.

Thornton koncentrerade sig på den senare. Han hann med en perfekt backhandpassning till Pavelski innan han tacklades av Craig Smith. Pavelski sköt snabbt och såg pucken försvinna in i mål bakom Pekka Rinne. Sharks hade återtagit ledningen i matchen bara 101 sekunder efter att den runnit dem ur händerna.

Sharks gjorde sen mål i den första och sista minuten i period 2 och ytterligare 1 mål i den tredje för att fastställa slutresultatet 5-1 och ta ledningen i matchserien med 3-2.

Sharks kan nu avgöra i Bridgestone Arena, Nashville, på måndag.

– Jag skulle säga att om det är en kille du vill ska ha pucken så är det han. När jag har den så ger jag den till honom eftersom jag vet att han kommer göra rätt sak, säger Vlasic.

Thornton gjorde rätt val den gången vilket var väldigt viktigt för Shark men Thornton hade gott sällskap i matchen. Hela Sharks stomme levererade sin bästa match för säsongen.

Patrick Marleau, som var uppflyttade till andrakedjan, gjorde matchens första mål och assisterade till det fjärde. Marleau kom till klubben 1997 efter att ha draftats som nummer 2.

Pavelski gjorde två mål och har gjort 8 på 10 matcher under våren.

Logan Couture, som gör sin sjunde säsong med Sharks, gjorde ett vackert mål efter 35 sekunder i den andra perioden vilket gav Sharks en tvåmålsledning.

– Det är det vi ska göra. Vi ska gå ut och bidra offensivt och göra mål och spela bra. När vi vinner matcher bidrar de flesta av oss. Det förväntas av oss, säger Couture.

Denna grupp av ledare har uppnått så många fantastiska saker men söker fortfarande efter det största, att vinna Stanley Cup. Dessa herrar vet att detta kan bli deras sista chans men de måsta besegra Predators för att hålla drömmen vid liv.

Chanserna för att göra det fick en tuff törn i match 4 där Sharks förlorade i en gastkramande trippel övertid.

Det fanns en extern diskussion om den besvärliga situation Sharks satts sig i och trots svaret från veteranerna i lördags hade där även varit en intern diskussion.

– Det var en viktig match. Jag tror att alla vet det och du behöver inte prata om den så mycket. Men jag tycker att grabbarna gjorde ett bra jobb, säger Marleau.

Thornton, 36år, ledde trupperna hela matchen. Passningen till Pavelski var kanske det mest slående men det fanns nästan för många lägen att komplettera med.

När Predators försökte att skrämma fysiskt reagerade han med lugn och vägrade gå i duell med backen Barett Jackman. Han var engagerad hela kvällen, vann 8/13 tekningar trots att Sharks inte varit framgångsrika i cirklarna under hela serien.

Tävlingsmänniskan lever fortfarande i högsta grad i Thornton som ibland kan verka så oberörd att han kan misstolkas av de som tittar från långt avstånd.

Thornton vill vinna till varje pris. Han hungrar att spela för och att vinn Stanley Cup.

Han har spelat 1367 grundseriematcher och matchen i lördags var nummer 142 i slutspelssammanhang. Han har varit nära förut när han spelade Conference Final 2010 och 2011 men förlorade båda gångerna. Nu jagar han och de andra rutinerade spelarna en ny chans, och visade det i lördagens match.

– Jag tycker att Joe bidrar med det varje match. Jag tycker inte att han bidrar då och då, han gör det alltid. Han är mentalt med varje gång han tar på sig utrustningen, det är därför han är en stor del av vårt lag och vårt ledarskap, säger tränaren Peter DeBoer.