Steven Stamkos kan missa resten av säsongen
av Janne Bengtsson
Tampa Bay Lightning studsade tillbaka och kvitterade finalserien i öst till 2-2. Det med en 4-3-seger över Pittsburgh Penguins natten till lördagen, svensk tid.
Även om Andrei Vasilevskiy gjort en stark insats i Tampas mål, så kämpar klubben för att få förstemålvakten Ben Bishop i stridbart skick.
Bishop, som skadade benet i den första finalmatchen i Eastern Conference och bars ut på bår, tränar med laget och är försiktigt optimistisk inför match fem, i Pittsburghs Consol Energy Center på söndag. Matchstart klockan 02.00 på måndagsmorgonen, svensk tid.
- Vi får se. Jag tar det dag för dag. Det blir bättre, dag för dag.
Däremot är läget mer allvarligt med lagets största anfallsprofil. Steven Stamkos har varit borta från spel sedan i slutet av mars, då klubbens läkare konstaterade att han fått en blodpropp i axeln, och direkt valde att lägga honom på operationsbordet.
Stamkos tränar också med laget, men han äter fortfarande blodförtunnande medicin, och skulle han spela och bli skadad kan den skadan vara direkt livshotande.
- Jag har sagt det hela tiden att det finns en chans att jag kommer tillbaka i slutspelet. Jag skulle inte träna som jag gör om jag inte trodde det, säger Stamkos till Tampa Tribune. Men det kan också bli så att jag inte kommer tillbaka.
För Steven Stamkos är blodproppen och operationen extra jobbig, eftersom det är en så pass ovanlig skada inom ishockeyn. En skada som, så att säga, inte går att komma runt och tänka bort, hur vilkestark och smärttålig man än är:
- Det är något helt annorlunda att spela med smärta. Jag känner ju ingen smärta. Det som är så extra jobbigt är att det inte är säkert för mig att spela. Det är en stor skillnad på att spela med smärta och att spela med livet som insats. Det är liksom lättare att begripa om man säger det så. Jag har ofta spelat när det gjort ont. Men nu gör det inte ont. Det är det som är tuffast, att vara psykiskt redo att spela men ändå inte redo att göra det, säger Stamkos.
- Först och främst handlar det ju om min hälsa och säkerhet. Jag är en professionell ishockeyspelare, men det finns saker som är viktigare än hockey.
Tampas "Trillingkedja" med Ondrej Palat, Tyler Johnson och Nikita Kucherov i all ära. Men för ett Tampa Bay Lightning som tänkt sig att klara först finalen i öst mot Pittsburgh Penguins, och sedan också Stanley Cup-finalen mot hårt spelande segraren i västra matchserien, St. Louis Blues eller San Jose Sharks, är Steven Stamkos en nyckelspelare.
Stamkos spelade 77 matcher i grundserien, gjorde lagbästa 36 mål, sköt lagbästa 216 skott och var bland de bästa i tekningsstatistiken, 49.9 procent vunna tekningar. Den 26-årige centern från Markham i den kanadensiska provinsen Ontario, var också den anfallsspelare i Bolts som snittade mest istid/match: 19.45 var mer än en och en halv minut bättre än näst bäste man i den statistiken, Nikita Kucherov på 18.12.
När Stamkos tvingades lämna laget, efter matchen mot Montreal Canadiens den 31 mars, miste Tampa också en stor ledare, både på isen och i omklädningsrummet. Inte för inte är Stamkos en av hela ligans mest uppskattade lagkaptener.
Nu behövs Stamkos anfallsförmåga mer än någonsin. För den som följt matchserien mellan Bolts och Penguins och ser den i ett objektivt ljus, så känns det ju som om Pittsburgh sakta men säkert mal ner sin motståndare och går mot seger i matchserien. Penguins är bättre på den snabba anfallshockey som varit Tampas kännemärke, och som ju tog laget till Stanley Cup-finalen mot Chicago Blackhawks förra säsongen. Nu gör Pens det mesta bättre än Tampa, med tre kedjor som kan avgöra en match. Det är inte längre bara Sidney Crosby eller Evgeni Malkin som leder Pens, nu finns också den nya favoritformationen med Carl Hagelin, Nick Bonino och Phil Kassel.
Framförallt anfallsmässigt har Tampa blivit utklassat av sin motståndare: skottstatistiken i de fyra matcherna är 35-20, 41-20, 48-28 och nu senast knappare men ändå 38-37. Totalt 168-105. Penguins har fått iväg fler skott mot mål i nio av 13 spelade perioder, övertidsperioden i andra matchen inräknad.
Andrei Vasilevskyi har stått på huvudet i matcherna, men kommer knappast att klara det matchserien ut om han inte får avlösning av Ben Bishop. Stamkos skottvillighet, målfarlighet och ledarförmåga skulle passat som hand i hockeyhandske i Tampa just nu.