Stars rookie Faksa bevisar att han kan avgöra
av Amalie Benjamin
DALLAS – Det här var inte en plats där Radek Faksa trodde at than skulle vara. Inte än, i alla fall.
Den första halvan av fjolåret var förlorad på grund av en axelskada, bara en av en handfull skador som plågat talangen under hans första tid i Dallas Stars organisation. Så han visste inte vad som skulle hända med honom. Han trodde inte att han skulle vara på isen i match 1 i 2016 Western Conference Second Round, hjälpa Stars ta ledningen med en assist och göra ett mål som gav dem segern med 2-1 i American Airlines Center.
Nej, det tänkte han inte.
Men det var där han var på fredag, en 22-åring som bor i ett extra rum i sin kedjekompis hus, ett första rundsval (nummer 13, 2012) som jobbar hårt för att lyckas. Han hade två poäng i sex matcher i förstarundan mot Minnesota Wild, inklusive matchvinnande målet i match 1 med sitt första skott i Stanley Cup slutspel.
Så det är två matchvinnare.
"Hockey IQ," säger Stars forward Jason Spezza när han förklarar Faksas styrka. "Han är alltid på rätt ställa. Man ser att han coachats bra. Han är en stor kille som inte fuskar, någonsin. Väldigt bra (defensivt). När man har en kille som är 1.90 och spelar så, det hjälper verkligen."
Men, det här är nytt för honom. Faksa gjorde fem mål i 45 matcher den här säsongen, hans rookie år. Nu har han två i sju matcher i slutspelet.
"Jag blir upphetsad efter varje mål, kanske för upphetsad,"säger Faksa. "Det är bara en del av spelet, att njuta av varje match i NHL. Bara en stor upphetsning. Det känns bra."
Och det syns.
"Han är så entusiastisk, ler med hela ansiktet, är villig att göra vad som helst för att vinna just nu," säger Stars coach Lindy Ruff. Han njuter. Han är en kille som njuter av varje minut han spelar. Och man kan se det.
"Det finns ingen strid han inte vill delta i. Det finns inga situationer där han ger upp. Hans spel har varit smittande för vårt lag."
Leendet spreds på hans ansikte efter 15:16 av tredje perioden, när Faksa stod vid sargen och väntade på att hans lagkompisar skulle omringa honom medan handdukar rördes som vågor i publiken. Målet kom efter en kontring från Faksa till Ales Hemsky, skottet stoppades av Blues målvakt Brian Elliott.
Men pucken låg kvar, precis bakom Elliotts klubba, och det var där Faksa tog den och satte den i mål.Det var där Dallas vann matchen, från veteranen till den yngre, 32-åringen till 22-åringen.
Det var Hemsky som gjort att hans tjeckiske landsman trivs, som gjort för Faksa vad man gjorde för honom i början av hans karriär, gav honom ett hem. Som Hemsky, som enligt Faksa är bra på att grilla, sade, "Vi försöker ta hand om honom för jag hade killar som gjorde det. (Jarsoslav)Spacek, (Radek) Dvorak. Det var trevligt att bo hos någon, att ha någon att prata med."
Faksa säger ,"jag känner mig hemma där. Jag mår bättre. Det är bättre än att bo på hotell. De tar väl hand om mig. Jag uppskattar verkligen det."
Och Hemsky har sett honom utvecklas till en spelare med två-vägs kapacitet, en spelare som är smart nog att lära sig och att förändra sitt spel från juniorligan och AHL innan han flyttades upp till Stars.
Men han var inte säker på och han skulle lyckas. Det var långt ifrån säkert i juli ifjol när Faksa var redo att komma tillbaka från sin skulder operation i januari 2015, en nödvändighet efter att han skadats av en cross-checking.
"Jag hade ett tufft år ifjol," säger Faksa. "Jag förväntade inte ens att jag skulle vara här. Jag jobbade ganska hårt, så jag är mycket glad, tacksam att jag fått chansen här. Jag uppskattar det. Jag försöker jobba så hårt jag kan varje kväll. Jag är glad att vi fick en bra start i serien."
Det är anledningen till det breda leendet, till entusiasmen, viljan att göra allt. Han var inte säker på att hans skulle vara här när säsongen började. Det är anledningen till att han är mer än glad att börja göra sig ett namn i dessa slutspel, med sitt gedigna kedjespel, med sin defensiva insats och ja, med sina matchvinnande mål.
Och om du inte känner till honom än, inte vet vad han heter eller hur han spelar eller vad han betyder för Stars, har Spezza ett meddelande: "Du kommer att lära dig. Han är fenomenal spelare."