Starkt sista genrep innan OS för Hedman, Lightning

Den sista NHL-omgången innan uppehållet för Vinter-OS i Milano Cortina 2026 är spelad. Ett tillfälle Tampa Bay Lightning tog i akt på bästa sätt genom att besegra delstatsrivalerna Florida Panthers med hela 6-1 hemma i Benchmark International Arena.

Lightnings sex mål i matchen gjordes alla av spelare uttagna till OS, i tur och ordning: Brandon Hagel, Zemgus Girgensons, Jake Guentzel, Erik Cernak, Pontus Holmberg och Oliver Bjorkstrand. Panthers enda mål gjordes av Mackie Samoskevich.

– Jag är glad att Holmberg gjorde mål, det är bra för oss (i Sveriges lag), skojade Hedman. Nej, men det är kul för de spelare som ska åka till OS. Det var faktiskt inget jag tänkte på särskilt för i slutändan handlar allt om att vinna hockeymatcher. Men jag är förstås glad för killarnas skull.

– Vi har fyra kedjor som kan bidra och hela backuppsättningen gör det också. Det säger det mesta om det här laget.

Hedman själv noterade sin första poäng, en assist till Hagels 1-0-mål, sedan han gjorde comeback från skada. Lagkaptenen var som bekant borta från spel i drygt två månader i efterdyningarna av en armbågsoperation. Nattens match var Hedmans tredje tillbaka i spel. Svenskens första match, Stadium Series-drabbningen mot Boston Bruins, såg honom logga 10:18 i istid, medan de två efterföljande matcherna erbjudit större möjligheter: 17:39 och i natt 17:52.

– Jag spelade ju inte särskilt mycket i Stadium Series-matchen, men har fått lite mer istid i de här två matcherna och för egen del känns det bättre och bättre, sade Hedman. Förhoppningsvis får vi (i Tre Kronor) till ett par bra träningar inför premiären mot Italien. Om jag inte hade spelat de här tre matcherna hade det känts tufft att kliva rakt in i en så kort turnering, men samtidigt handlar det inte om mig. Jag representerar mitt land och jag ska göra allt jag kan för att bidra. Om det är att spela tio minuter eller 25 minuter spelar ingen roll så länge vi vinner.

– Jag är supertaggad att bege mig dit. Vi ska njuta av den här segern ikväll och sedan påbörjar vi resan imorgon. Det ska bli riktigt roligt. Det är mycket personal som redan är där och förbereder allt för oss så vi kommer ha ett dukat bord när vi kommer dit.

Totalt den här säsongen har Hedman stått för 13 poäng (0+13) på 21 matcher.

Lightning går in i OS-uppehållet i strålande form. Laget har tagit poäng i 20 av sina 21 senaste matcher (19-1-1) och klättrat till en delad förstaplats i Eastern Conference, samt en delad andraplats i ligan som helhet – endast bakom Colorado Avalanche.

– 19-1-1 säger väl det mesta om hur det gått för oss den senaste tiden, sade Lightning tränare Jon Cooper, som även han reser till Italien för att agera huvudtränare för Kanada under Vinter-OS i Milano Cortina 2026.

– Har vi varit ett perfekt lag hela den här resan? Nej. Har vi spelat bra under större delen av tiden? Ja, det har vi. De gånger vi inte har spelat bra har vi haft en målvakt som räddat oss, eller ett boxplay eller powerplay som klivit fram för oss och levererat. Allt har bara klickat för oss.

Hedman hyllade lagets mentalitet och hur spelarna i omklädningsrummet svetsats samman under årets gång, särskilt i samband med motgångar.

Lightning har, utöver Hedmans skada, på senare tid även dragits med skador på två av lagets viktigaste centrar; Brayden Point och Anthony Cirelli. Duon var båda uttagna till Kanadas OS-lag, men har båda tvingats tacka nej för att kunna rehabilitera sina åkommor under uppehållet.

– Ni kan ju gissa hur känslan är i det här rummet sett till självförtroendet och så, sade Hedman. Vi har spelare som kommer tillbaka från skada, samtidigt som vi förlorar andra spelare till skador. Men vi plockar hela tiden upp varandra och hugger i extra där det behövs.

– Det har varit imponerande att se.

Nu väntar välbehövlig vila för en del av Lightning-spelarna, medan Hedman, Holmberg, Hagel, Girgensons, Guentzel, Cernak, Bjorkstrand och J.J. Moser beger sig till Italien för att deltaga vid Vinter-OS i Milano Cortina 2026.

Lightning spelar sin nästa match den 25 februari, hemma mot Toronto Maple Leafs.