Starka värvningar tar Avalanche mot toppen

Efter flera missade slutspel i rad gick Colorado Avalanche äntligen till playoff säsongen 2017-18. Det blev dock respass direkt i första rundan, 2-4 i matcher mot Nashville Predators. Förra säsongen räckte Avs' en slutspelsomgång längre: efter 4-1 mot Calgary Flames blev det 3-4 mot San Jose Sharks i andra omgången.

Den här säsongen är planerna högre satta. Efter en dryg tredjedel av grundserien håller Avs' en slutspelplats från Central Division (Western Conference) i konkurrens med lag som Winnipeg Jets och Dallas Stars.
Colorado var aktiva på marknaden under försäsongen och har stärkt aktierna rejält inför säsongen. På onsdagskvällen (läs: natten mot torsdagen, svensk tid) blev det två nya och viktiga poäng mot Toronto Maple Leafs på bortais i Scotiabank Arena. Lagets poängledare Nathan MacKinnon visade vägen med ett mål och en målgivande passning när Colorado vann med 3-1.
Det var Colorados fjärde raka seger.

• Riktigt, riktigt bra, summerade målvakten Philipp Grubauer lagets insats. En av de mest kompletta matcher vi har spelat under 60 minuter. Vi visste att de skulle komma ut hårt, de har ju några riktigt skickliga spelare, men vi höll emot redan i mittzon och gav dem inte så många möjligheter.
  - De fick ändå några chanser, men killarna framför mig, gjorde det enkelt för mig att se alla skotten, sade Grubauer som räddade 38 skott.
  Philipp Grubauer, 28-åringen från Rosenheim i Tyskland, gör sin andra säsong i Avalanche efter trejden från Washington Capitals till förra säsongen.
  Han är ett viktigt led i Avs's tålmodiga bygge mot något bättre. Grubauer trejdades till Colorado i samma trejd som tog Matt Duchene från Colorado till Ottawa Senators (och senare vidare till Nashville) och unge backen Samuel Girard, 21, till Avalanche från Predators. En trejd som också involverade 18-årige backtalangen Bowen Byram, som Colorado kunde hämta in i första rundan som fjärde spelare totalt i draften tidigare i år. Byram, från Cranbrook i kandensiska provinsen British Columbia, är ett av de största backlöftena i ligan; Byram värmer nu upp inför NHL i Vancouver Giants i Western Hockey League.
  När Colorado reste till Toronto för att spela på onsdagen, var det också Nazem Kadris återkomst till staden och arenan där han spelade i tio säsonger innan han trejdades till Colorado inför den här säsongen.
  Läs också: [Rantanen tillbaka med dunder och brak]
  Kadri har visat sig vara en vinstlott för Avalanche och ännu en värvningsframgång för Colorados general manager Joe Sakic: Kadri gör poäng, han är stark i tekningscirklarna, han är en betydelsefull kugge i spelet i powerplay och han loggar uppemot 18 minuters istid i varje match, som center i Colorados andrakedja.
  - Jag gillar hans sätt att alltid vilja tävla och den där extra spetsen han har när han spelar, säger Colorados tränare Jared Bednar. Han passar in i vårt sätt att spela. Han har fått en bra start här, han bidrar på många olika vis och hans ledarskap och erfarenhet är viktig för våra unga spelare; det har verkligen fungerat bra.
  Nazem Kadri är bara en av flera lyckosamma värvningar som gjort Colorado Avalanche till en utmanare från Western Conference.
  I somras plockade general manager Joe Sakic också in 34-årige veteranen Pierre-Edouard Bellemare från Vegas Golden Knights, den 24-årige svenske anfallaren André Burakovsky från Washington, den starke finländske forwarden Joonas Donskoi, 27, från San Jose Sharks och ryske anfallaren Valeri Nichuskin, 24, från Dallas Stars.
  Burakovsky är den tredje svensken i laget: här finns ju också lagkaptenen Gabriel Landeskog, 27, och Calle Rosén, 25, in från Torontos organisation till den här säsongen.
  Här finns naturligtvis också 21-årige backen Cale Makar som just nu bjuder konkurrenterna på en stark utmaning om Calder Trophy som ligans bäste rookie. Makar, ursprungligen från Calgary, valdes av Colorado i första rundan och som fjärde spelare totalt i draften 2017. Nu får den unge högerskjutande backen spela ut på allvar - han är ett toppnamn i statistiken för Avs'.

Assisterande lagkaptenen och backen Erik Johnson förklarar Colorados aktivitet på värvningsfronten med att laget vill ha spelare som vill vara i Denver och spela för Avalanche:
- Trejderna handlar om Colorados framtid och kultur; alla spelare som kommer hit har köpt och accepterat hur Avs' spelar och vad klubben kan erbjuda, sade Johnson tidigare.
Colorado har varit hårt drabbat av skadeproblem under säsongen, men när alla spelare är friska så kan Avs' också ställa upp hela ligans kanske bästa kedja med Landeskog, finländske Mikko Rantanen och Nathan MacKinnon. Landeskog har inte spelat sedan den 26 oktober, men enligt klubbens ledning är han snart tillbaka i laget.