Stamkos utmanar Crosby som ligans bäste spelare

Det kanske är hans ansikte som gör det, eller det faktum att han bara har spelat 85 grundseriematcher under de två senaste säsongerna, på grund av lockouten och en benskada, men på något sätt känns Steven Stamkos fortfarande som en väldigt ung spelare, inte någon som precis börjat sin sjätte säsong i NHL.

Och ändå har han hunnit vinna Maurice Richard-priset som målligevinnare två gånger, 2010 och 2012, och slutat tvåa i Hart-omröstningen 2012.

Nu är han i alla fall 24 år, fyller 25 i februari, och efter att Martin St. Louis flyttade till New York i mars är det Stamkos som är Tampa Bay Lightnings största stjärna och ledare.

Sedan Stamkos rookiesäsong 2008-09, har bara Washington Capitals superstjärna Alexander Ovetjkin (261) gjort fler mål än hans 233. Räknar man bort Stamkos första år och kollar bara de fem senaste säsongerna, så leder Stamkos målligan med 210 mål. Tvåan, Ovetjkin, har 205 mål, och har spelat 22 fler matcher.

Sidney Crosby kommer långt efter (145 mål), men han har dock snittat 1,44 poäng per match de senaste fem säsongerna. Stamkos snitt är tredje bästa, 1,14, efter Crosby och Yevgeni Malkin (1,19).

Förra årets benbrott var ett stort avbräck för Stamkos, som bara spelade 37 matcher, missade OS-spel, och var dessutom tvungen att träna hårdare än någonsin för att få styrkan tillbaka i benet. Stamkos är känd för sina hårda fysträningar under sommaren, och nu, 11 månader efter skadan, är han tillbaka och kanske bättre än någonsin.

– Jag tänkte “varför just nu?” Laget spelade bra, och jag spelade mitt livs bästa hockey, det var OS-år. Allt. Det var tufft. Men man måste gå igenom sådant för att växa som person och fatta hur lycklig lottad man är, sa Stamkos till ESPN.com nyligen.

I säsongens två första matcher lyckades inte Stamkos göra mål, men i matchen mot Canadiens öppnades ketchupflaskan, och ett hat-trick trillade ut. Stamkos hade 12 skott på mål, ett bevis på att det var en hungrig spelare som var ute.

– Jag tror att han bara värmer upp, han har fortfarande mycket mer att ge. Men Steven är en skytt, ger du honom en chans att skjuta så gör han mål, sa Lightnings tränare Jon Cooper efter matchen.

– Han kan verkligen skjuta. Bara han får en bra vinkel … egentligen behöver han inte ens någon bra vinkel, killen kan göra mål, vilket förbättrar hela lagets självförtroende, sa Anton Strålman, som har börjat säsongen bra i Tampa.

Stamkos hat-trick var hans åttonde i karriären, vilket tangerar Martin St. Louis klubbrekord. Dessutom kom han ikapp Ovetjkin i antalet matcher med mer än ett mål sedan 2009 (42).

Säsongen har bara börjat och om allt går som det ska, så kommer Stamkos att vara med i kampen om Art Ross-priset, som tilldelas poängkungen efter säsongen. Han har ju 79 matcher på sig att komma ikapp Victor Hedman, som just nu leder NHL:s poängliga.