Stålberg ger Blackhawks en oväntad dimension

Eftersom Viktor Stålbergs väg till NHL gick genom amerikansk universitetshockey, är det lätt att klassificera honom som en "late bloomer", en spelare som inte varit något speciellt förrän senare i sin karriär, men det vore lite för enkelt också.

Stålberg spelade i Göteborgs lag i TV-Pucken 2002, den första mätaren på en spelares karriär. Göteborg vann dessutom hela turneringen. Dessutom vann Stålberg Frölundas interna poängliga i J20-slutspelet 2006 när Frölunda tog SM-silver.

Nu har Torontos sjätterundare från 2006 års draft blivit en etablerad NHL-spelare som slåss om Stanley Cup med Chicago Blackhawks. I söndagens match mot Los Angeles Kings visade Stålberg om igen sitt spelsinne när han spelade fram Andrew Shaw med en snygg passning bakom ryggen.

Även om den snabbe forwarden fortfarande har en nolla i målprotokollet, så hjälper han laget på andra sätt. Stålberg är en av ligans snabbaste skridskoåkare, vilket är nyttigt i forecheckingen och öppnar för lägen till motattack.

Samtidigt spelade Stålberg bara nio minuter i matchen mot Kings, bara Dave Bolland spelade mindre än Stålberg, som säkert ändå tycker att nio är bättre än noll. Det var nämligen noll minuter han fick i första matchen i serien mot Detroit Red Wings, och enligt uppgifter i media var det ett straff för att Stålberg hade gnällt om sin istid i numerärt överläge. Han spelade regelbundet i powerplay i grundserien - över två minuter per match i snitt - men i slutspelet har han bara spelat 1,22 –– totalt.

– Jag hade ett snack med honom, han vet läget nu, sa tränaren Joel Quenneville och lät Stålberg se även nästa match från pressläktaren.

Senare dementerade Quenneville uppgifterna om ett straff, men ville inte ge andra skäl till det.

När Stålberg fick komma tillbaka så var det än en gång Stålbergs snabbhet som Quenneville lyfte upp som en viktig del av hans spel.

– Hans snabbhet och fart är hans styrka. Han har utvecklats som spelare i år, och kedjan [med Stålberg, Bryan Bickell och Andrew Shaw] har varit jämn och effektiv hela säsongen, sa han till CSN Chicago.

– Kastar man pucken i sarghörnet, kommer han ut med den, sa Bickell till Detroit Free Press.

En del av Stålbergs utveckling har varit just hur han ändrat sitt fokus från mål till ett mer komplett spel.

– Vi är tredjekedjan och har lyckats vara effektiva. Vi gör inte alltid mål, men vi släpper inte in några heller, sa han till NHLPA i mitten av grundserien.

– Även om man inte gör mål eller får en assist, kan man alltid hitta andra sätt att hjälpa laget att vinna. Man lär sig ganska snabbt i den här ligan att det är lika viktigt att hindra motståndaren från att göra mål som det är att göra mål själv.

I sommar, den 5 juli för att vara exakt, är Stålberg en "unrestricted free agent", och får antagligen välja mellan flera klubbar som vill ge honom en löneförhöjning från de 850 000 dollar som han tjänade den här säsongen. Åtminstone Edmonton och Detroit har nämnts som möjliga kandidater.

Det har han förtjänat redan nu, men det lär bli ännu större summor på tal om han får förhandla som en Stanley Cup-mästare.