Spelare i biroller lättar pressen på Crosby

PITTSBURGH – Efter att Jim Rutherford tog över som Pittsburgh Penguins general manager för två år sedan, träffade han sin kapten Sidney Crosby. Då hade Penguins spelat fem säsonger utan att nå Stanley Cup Final. Crosby hade ett mål i sina 18 senaste matcher.

"Vad han sade var,’vi ska göra vad som behövs för att vi ska vinna,’"säger Rutherford. "Så vi pratade om olika saker, om hur man inte kan förvänta sig att topp spelarna ska vinna varje match. Superstjärnorna har alltid den där extra pressen , men vi måste ha en bra balans i hela spelartruppen."

Penguins har hittat den balansen, och allt det beröm som Crosby får för sina insatser, och det med rätta, är det en huvud anledning till varför man leder med 2-0 mot San Jose Sharks i Stanley Cup Final. Match 3 i bäst-av-7 serien är i SAP Center i San Jose på lördag (8 p.m. ET; NBCSN, CBC, TVA Sports).

Crosby har vunnit två Hart Trophy som NHL:s mest värdefulla spelare och är finalist den här säsongen. Han har vunnit skytteligan två gånger och en gång som bästa målgörare.

Lagkamraten Evgeni Malkin har vunnit Hart Trophy och Conn Smythe Trophy som mest värdefulla spelare i Stanley Cup Playoffs. Han har vunnit skytteligan två gånger.

Båda har procuerat mål och poäng i årets slutspel i mindre skala än tidigare. Crosby har .30 mål per match och .85 poäng per match den här säsongen, jämfört med .43 och 1.18 från 2007-15. Malkin är .21 och .79, jämfört med .42 och 1.10 från 2007-15.

Ingen av dem leder Penguins i dessa kategorier. Crosby är delad trea i mål med sex och delad tvåa i poäng med 17. Malkin är delad sexa i mål med fyra och är fyra i poäng med 15.

Ändå är Penguins två segrar från ett nytt mästerskap.

Rutherford har gått igenom nästan hela uppställningen av prospekt som han ärvde och spelare som han fick genom trejder och free agency, medan han bytt coacher och filosofier två gånger, ersatte Dan Bylsma med puck-kontroll-förespråkaren Mike Johnston i juni 2014 och ersatte honom med speed- förespråkaren Mike Sullivan i december 2015.

I matcherna 1 och 2 mot Sharks var målvakten, fyra av sex backar och nio av 12 forwardar spelare som plockats upp från farmarlagen eller värvats under Rutherford.

Penguins har tio spelare med fyra mål eller mer, sju av vilka inte ingick i uppställningen innan Rutherford. Man har tio spelare med nio poäng eller mer, varav sex som inte fanns i laget innan Rutherford.

Penguins senaste nio mål, sen match 6 i Eastern Conference Final mot Tamopa Bay Lightning, gjordes av spelare som inte ingick i laguppställningen för ett år sen.

Forwarden Phil Kessel kom i en trejd från Toronto Maple Leafs i juli 2015, hade en av dem. Han leder Penguins med 10 mål och 19 poäng i slutspelet.

Rookien Bryan Rust, ett tredje-runds val (nummer 80) i 2010 NHL Draft, som kallades upp under grundserien, hade fyra av dem, inklusive båda i en 2-1 seger i match 7 mot Lightning.

Forwarden Nick Bonino, värvad i en trejd med Vancouver Canucks i juli 2015, och rookien Conor Sheary, skrev på som free agent i juli 2015 och blev uppakllad under grundserien, båda hade två.

Bonino gjorde vinnande målet med 2:33 kvar i tredje perioden i match 1 mot Sharks. Sheary gjorde målet som vann match 2 efter 2:35 i förlängningen på en passning från backen Kris Letang efter en tekning som Crosby vann. Han har spelat vänster vinge i en kedja med Crosby och Patric Hörnqvist.

"Han verkar inte bli nervös av ögonblicket,"säger Crosby. "Många spelare som varit i samma situation har hamnat i många olika scenarier som unga spelare oftast inte brukar, men dom har klarat sig riktigt bra och dom har hjälpt oss väldigt mycket."

Djupet har inverkat på mer än den offensiva statistiken. Det har tillåtit Sullivan att fördela istiden, vilket gjort att Penguins kunnat spela sin hög-energiska, puck-jagande stil, jaga motståndare över hela isen och dominera puckinnehavet. Man har vunnit skotten mot sina motståndare i 11 raka matcher sen match 5 i Eastern Conference andra runda mot Washington Capitals.

"Vår förmåga att använda bänken hjälper oss alla, inklusive Sid och Geno, att spela den typ av hockey som vi måste spela för att skapa en fördel,"säger Sullivan. "Jag tror att spelarna har stått för tillräckligt med bevis på att vi kan ha framgång när vi spelar så. Det har gett våra killar en stark tro på hur vi spelar.

"Jag tycker att Sid och Geno är två killar som har en väldigt osjälvisk inställning. Dom har satt laget framför sig själva och tack vare det tror jag att vi har utvecklats till ett lag i ordets rätta bemärkelse."