Smith visar målsinne med tre mål mot Islanders

SUNRISE, Fla – Fråga Florida Panthers vad de visste om forwarden Reilly Smith innan trejden från Boston Bruins i somras och du får samma svar av nästan alla spelare: Inte mycket.

Efter de två första matcherna i Eastern Conference First Round mot New York Islanders vet alla vem Reilly Smith är nu.

Med ett mål och en assist i 3-1 segern i match 2 i BB&T Center på fredag, har Smith fem poäng i bäst-av-7-serien som står 1-1. Match 3 spelas i Barclayc Center på söndag.

Smith fortsatte där han slutade i match 1, när han hade två mål och en assist i en 5-4 förlust. Han gav Panthers ledningen med 1-0 efter 4:32 i match 2, gick på nät som han brukar och satte Nick Bjugstads retur bakom Islanders målvakt Thomas Greiss.

”Det verkar som att pucken följer mig för tillfället,”säger Smith.

Sanningen är att Smith belönas för att han fortsätter att göra det som leder till mål, speciellt vid den här tiden på året. Fredag var hans sjunde Stanley Cup slutspels mål (han hade fyra mål i 12 matcher för Bruins 2014).

Det får en att undra hur Smith, som firade sin 25:e födelsedag 1 april, redan trejdats två gånger. Han var en nyckel person i tjeden som skickade centern Tyler Seguin från Bruins till Dallas Stars 2013, och sen blev trejdad till Panthers (tillsammans med Marc Savards kontrakt) 1 juli för forwarden Jimmy Hayes.

Floridas coach Gerard Gallant erkände på fredag morgon att han inte visste speciellt mycket om Smith innan trejden, men att han lärde sig mycket när training camp började i september.

”Han är en bra hockey spelare,” sade Gallant efter Floridas första seger i slutspelet. ”Vi fick honom i en trejd i år och sen dess, redan första dagen, visste vi att han kunde spela. Han har blivit bättre för varje match. Han skjuter bra, han går på nät och där gör han sina mål.”

”Ikväll var ett perfekt exempel på det, han går på nät, retur och pang i mål.”

Hoppet för honom och Panthers är att hans offensiv inte torkar.

”Det är mycket kvar och jag hoppas att jag kan fortsätta så här,” säger Smith.

”Det är toppen. Jag tror att jag måsta komma på nya sätt att fira. Men det är toppen att kunna hjälpa laget. Givetvis är det det bästa. Det känns fantastiskt att göra det.”

Med Panthers forward Vincent Trochek fotskadad, har kedjan Smith, Nick Bjugstad och Jussi Jokinen ökat produktionen. Bjugstad gjorde sitt första mål i NHL slutspel i match 2; Jokinen, som också har en slutspels historia (31 poäng i 50 matcher) hade ett mål och två assist på torsdag.

”Han kan göra mycket,” säger Jokinen om Smith. ”Jag älskar att spela med honom. Han kan göra så många saker; han åker bra, han forecheckar, kan skjuta, han kan passa, och han är tuff att spela mot. Det är en kombination av detta.”, säger Bjugstad. ”Han hade en bra säsong. Han är en super-skicklig spelare. Det är en annan nivå av hockey i slutspelet. Det är snabbare och det är så han spelar. Jag förväntade mig inte det av honom, men han är en riktigt duktig kille. Han är kul att spela med. Han tillför energi varje kväll.”

Det har han med sig från grundserien där han inte missade en enda match och gjorde 25 mål, 50 poäng och var plus-19. Fem av målen kom i power play och tre var matchvinnande. I tre fulla NHL säsonger har Smith gjort 20 mål två gånger.

”Han är pålitlig,” säger Panthers back Brian Campbell. ”Jag tror det är det bästa med honom. Givetvis hade han ett kanonår, men för oss backar är han så pålitlig. Han är smart. Det är full fart på honom. Det är riktigt kul för oss att se, men han kan lira över hela rinken. Det är trevligt att veta när man ser honom på isen, när man spelar att man kan lita på honom.”

När pucken befinner sig i offensiva zonen, kan man vara säker på att Smith finns i närheten av målet, beredd att göra vad som helst för att hjälpa Panthers. De kommer fortsätta att lita till honom när serien flyttar till New York på söndag.

”Det är en spännande tid på året för alla,” säger Smith. ”Det verkar som det vimlar av osnygga mål. Jag försöker bara att gå på nät och hitta puckar.”