I Western Conference finns två av mina tre utmanare i starka Central Division. Kanske kan det vara en utslagsgivande faktor i slutändan. För som vi såg i fjol var Winnipeg Jets ett ganska slutkört lag efter sin sju matcher långa holmgång mot Nashville Predators, något Vegas Golden Knights utnyttjade skoningslöst. Det är ända från Central Division jag hämtar min favorit:
* Winnipeg Jets
Fjolårssäsongen var på väg mot något riktigt häftigt när Vegas Golden Knights askungesaga kom i vägen för Jets framfart. Utpumpade efter den tuffa bataljen med Predators förlorade de snöpligt med 1-4 i matcher och gick miste om chansen att bryta den 25-åriga förbannelsen som vilar över Kanada. Med det sagt ser jag ändå Jets som det kanadensiska lag som har bäst möjlighet att vinna Stanley Cup. Och därmed bli det första laget från lönnlövslandet att lägga beslag på bucklan sedan 1993 års Montréal Canadiens. Jets är unga, hungriga och på uppgång. De har en stark sista utpost i Connor Hellebuyck, starka backar och ett anfallsvapen med enorm potential i Patrik Laine. Bristen på rutin kan inte längre anses vara ett problem då laget nu har en lång slutspelsresa i benen.
Relaterat material: [Full pott i säsongsinledningen för Nashville]
* Nashville Predators
Förlusten i sjunde och avgörande konferensfinalen mot Winnipeg Jets i våras sved antagligen lika mycket som finalförlusten mot Pittsburgh Penguins året dessförinnan. Det var så mycket som talade för att det här skulle vara Predators säsong efter vinsten av President's Trophy som ligans poängrikaste lag i grundserien. Nu är alla viktiga bandmedlemmar kvar, vilket borgar för en ny stark säsong och en ny chans att gå hela vägen. Backsidan är den kanske bästa i NHL med "the big four" i Subban, Ekholm, Josi och Ellis medan man framåt har Filip Forsberg, Viktor Arvidsson och Ryan Johansen, en av ligans bästa kedjor. Det mycket står och faller på är vilken form Pekka Rinne kommer att visa upp i vår. Efter en fantastisk grundserie, som resulterade i Vezina Trophy, gjorde han några av säsongens svagare insatser i slutspelet. Inte minst då match sju mot Jets, där han blev utbytt. Nashville står och faller inte med Rinne, men det kommer att krävas en jämnare insats från finländaren för att kunna gå hela vägen.
* San José Sharks
Hur står skillnad gör värvningen av Erik Karlsson? Den frågan kommer antagligen att avgöra hur pass långt Sharks kan gå. Ett habilt lag uppgraderades rejält av att få in en av världens bästa backar i laguppställningen. Men klockan tickar samtidigt. Det är ett till stora delar ålderstiget lag som Karlsson kommer till. Man måste kunna krama ur det sista ur spelare som Joe Thornton och Joe Pavelski för att mäkta med att gå långt. Känslan är ändå att Sharks är det mest spännande laget i Pacific Division just nu. Kan man ta sig till slutspel och få en under omständigheterna behaglig resa till konferensfinal, likt Golden Knights fick i fjol, är ingenting uteslutet.
Mitt finaltips i nuläget lyder Tampa Bay Lightning mot Winnipeg Jets med de förstnämnda som favoriter att vinna bucklan. Men med tanke på hur NHL-säsongerna har en förmåga att överraska oss lär jag få anledning att ångra de valen åtskilliga gånger innan det är finaldags i maj/juni.