Sharks veteran Ward i högform i playoff
av Shawn P. Roarke
SAN JOSE – Joel Ward kunde inte förklara sin förmåga att lysa i Stanley Cup Playoffs när han fick frågan på fredag efter att ha spelat huvudrollen i San Jose Sharks 5-2 seger mot Nashville Predators i match 1 i kvartsfinalen i Western Conference.
"Jag vet inte," sade han. "Det är bara så kul den här tiden på året. Det känns som att jag säger det hela tiden."
Wards oförmåga att svara på en fråga om sig själv var det enda misstag han gjorde under kvällen i SAP Center.
Andralinans högervinge gjorde litet av varje när Sharks försökte skaka av sig en veckas väntan på en motståndare som vunnit en känsloladdad match 7 två kvällar innan.
Han gjorde matchens största mål, 11:49 in på tredje perioden vilket gav Sharks ledningen med 2-1.
Ward fick en passning från Joonas Donskoi och satte full fart på vänsterkanten. Han sade att han tittade upp, men såg ingen öppning för att målvakten Pekka Rinne tagit bort så mycket av målburen genom att komma långt ut.
Ward kom till Predators under 2008-09, samma säsong som Rinne blev deras förstamålvakt. De spelade mot varandra på träningar under de tre år som Ward var där.
"Han tog många av mina skott,"sade Ward med ett leende. "Det är frustrerande att skjuta mot honom ibland."
Inte den här gången.
Ward väntade, visade prov på ett tålamod som han inte är känd för och när Rinne rörde sig, gjorde han en kvick rörelse och drog tillbaka pucken och satte den innanför stolpen innan det var för sent.
"Jag tyckte att han gick för långt," sade forwarden Logan Couture, som följde efter och hade perfekt sikt. "Jag visste inte vad han gjorde. Han lurade oss alla."
Ward har den förmågan, speciellt i matcher som betyder mest.
Sharks back Paul Martin har spelat mycket mot Ward under de senasta säsongerna när båda var i Eastern Conference. Han vet vad Predators känner när de försöker lista ut hur man ska stoppa nummer 42.
"Han är en ärlig, hårt arbetande kille," säger Martin. "Han ger inte upp. Han har bra händer trots att han är sa stor och han är bedrägligt snabb."
"Ibland ser det inte ut så, men han kan ta sig dit han måste. Och han ger allt varje kväll."
Ward gjorde det på fredag.
I första bytet stoppade han Nashvilles back Ryan Ellis bakom målet och använde all kraft i sin 182cm och 102 kilo stora kropp så att Ellis hjulade till isen.
Mer än en spelare sade att den tacklingen tände Sharks.
Ward fick en assist när vänstervingen Tomas Hertl gjorde ett power play mål efter 2:37 av tredje perioden, ett mål som raderade Nashvilles 1-0 ledning och gav San Jose styrka.Han hade tre skott på mål och fem tacklingar, vann de flesta tekningarna och var plus-2.
Trots det kunde han inte förklara varför han var så bra, precis som han inte kunnat det så många gånger tidigare.
Ward har spelat 59 slutspelsmatcher i NHL och har 15 mål och 41 poäng, ett snitt på 0.69 per match; hans snitt i grundserien är 0.44.
Lyckligtvis kan dom som finns i hans närhet förklara varför Ward blommar varje vår.
"Jag tror att alla letar efter en stor, tung, tuff spelare den här tiden på året,"säger San Joses coach Peter DeBoer. "Den här tiden på året i NHL spelar åtta lag fortfarande och 22 sitter hemma och rent talang mässigt är det väldigt lite som skiljer."
"Det handlar vanligtvis om vilja och styrka och hur hårt du är villig att spela. Jag tror att det förklarar varför han lyckas så bra, för de är hans utmärkande karaktärsdrag."
Couture, alternerande Shark kapten, har varit imponerad av Ward, 35, sen den dan i höstas han kom som free agent.
"Det är självförtroende, lugn," säger Couture. Det är hans attityd när han är i rinken; han är en fantastisk kille. Man inser inte hur gammal han är när man spelar med honom; han har en ungdomlig gnista."
Men Ward har också en elak sida när han kommer på is, speciellt när matcherna är tuffa och deras betydelse förstoras.
"Han är stark, fysisk, storvuxen, skyddar pucken, går på nät,"säger Couture."Han är inte rädd någonstans på isen. Han är en enkel, vanlig spelare."
Ward nöjer sig med att andra förklarar hans insats i slutspelet. Han planerar att göra det han gör varje vår.
"Jag försöker bara att omfamna ögonblicket," säger han.