Sharks’ kärna två segrar från första finalen någonsin

SAN JOSE – Joe Thornton lutade sig tillbaka i sin stol och funderade på frågan: Är det här det närmaste han har varit en Stanley Cup-final under sin 18-åriga NHL-karriär?

Han gick igenom de senaste två gångerna han nått finalen i Wester Conference med San José Sharks; 2010, då man blev svepta av Chicago Blackhawks och 2011 då man förlorade med 4-1 i matcher mot Vancouver Canucks.

Sedan spred sig ett stort leende över hans ansikte. Hans vita tänder sken i mitten av hans stora, buskiga skägg.

"Ja." svarade han. "Det är det nog."

Sharks har gått igenom en hel del under åren – höga förväntningar, tunga nederlag, besvikelser, byte av lagkaptener och tränare – och nu är man i Conference-final igen. Där dominerar laget mot St Louis Blues och man är nu bara två segrar från sin första Stanley Cup-final någonsin.

Hur bra var Sharks i 3-0-segern i match 3 under natten mot fredag? Så bra att deras plågade fans, som stått ut med så mycket genom åren gjorde vågen under tredje perioden.Det fanns ingen oro, inget drama och inga tvivel.

Sharks var det bättre laget under större delen av seriens första match, trots att man förlorade med 2-1, och de var det bättre laget under större delen av såväl match 2 som match 3, som man vann med totalt 7-0.

Målvakten Martin Jones har räddat 48 skott under dessa två matcherna och har inte släppt in ett mål på 150:45 spelminuter, eller sedan 9:15 in i den andra perioden av första matchen.

Under den större delen av serien har Sharks haft pressen i offensiv zone och kämpat ner Bluesförsvaret. Man har varit snabba och fått Blues att se långsamma ut. Sharks’ breddspelare har utmanövrerat Blues motsvarigheter och ibland även deras toppspelare.

“Det är vårt spel: Puckinnehav och att spela i cykler för att skapa lägen." sa Sharks forward Chris Tierney. "Vi vill göra det oavsett motstånd och vi är redo för uppgiften. Vi har bra självförtroende just nu. "

När laget inte har haft pucken har man lyckats hålla Blues ute vid kanterna och på så sätt har man gjort uppgiften enkel för Martin Jones. Blues kunde inte ens göra mål när man tog ut målvakten med 5:31 kvar av tredje matchen vilket rederade spel sex-mot-fem tills backen Alex Pietrangelo drog på sig en elbowing-utvisning med 45 sekuner kvar att spela. Blues fick iväg två skott på mål – Sharks-spelarna täckte åtta.

"Jag tycker verkligen att vi har bra bredd" sa Thornton. "Det har den alltid varit under min tid i klubben. Och när Jones spelar så fantastiskt som han gör... Vi älskar att spela framför honom. Det syns varje kväll. Ingen av oss forwards spelar 25-26 minuter. Alla spelar 17-18 minuter per match. Bredden är helt otrolig."

San José har inte varit med om det här tidigare. Sharks har varit i Conference-final tre gånger – de var där redan 2004, då man förlorade med 4-2 mot Calgary Flames – och varje gång har man hamnat i ett 2-0-underläge.

Det här laget försöker inte kämpa sig tillbaka. Med nye tränaren Peter DeBoer, och en uppfräschad support till Thornton, Patrick Marleau, Joe Pavelski, Logan Cotoure, Brent Burns och Marc-Edouard Vlasic leder laget nu en conference-final.

This team is feeling it.

“Om jag tänker tillbaka på de gånger vi har varit conference-final så vet jag att vi låg under med 2-0 i matcher båda gångerna." sa Couture, som var en del av den kärna som kämpade redan 2010 och 2011. "Det är en strid. Du måste ta dig ur ett hål. Som lag tycker jag att vi har bra självförtroende i år."

Couture sa att Sharks har varit underskattade under hela säsongen. På frågan om det var bränsle för laget svarade han:

"Ja, självklart. Absolut."

Sharks, som länge setts som ett underpresterande lag, har stått upp för varandra och sett sig själva som underdogs istället.

"Jag har varit här när Sharks har setts som ett lag som i princip ska gå ut och promenera igenom Pacific Division och krossa allt." sa Couture. "Vi har mött många motgångar den här säsongen och även förra sommaren och jag tror att det har svetsat samman oss som grupp."

Nyckeln är nu att behålla den mentaliteten och Sharks verkar göra just det. Efter den tredje matchen kallade Pavelski, lagkaptenen, det hela för “ett bra steg på vägen" men han lade också till att "det är långt kvar."

Precis som Thornton har Pavelski aldrig varit så här nära en Stanley Cup-final. Detsamma gäller Marleau, Couture, Burns och Vlasic.

“Man försöker att inte tänka på det." sa Couture. "Du måste fokusera på nästa match. Så fort slutsignalen ljöd fokuserade vi på match 4."

Och nästa chans att ta sig till målet. Det man aldrig nått förut.