Sharks bäst i väst under 2019

Är 2019 San Jose Sharks år?
Sett till inledningen av året finns det all anledning att tro det. San Jose är nämligen Western Conference bästa lag, och näst bäst i ligan efter Carolina Hurricanes sedan den 1 januari.

• Jag tycker att vi kommit ihop och är bekväma med var vårt spel är just nu. Men självklart vill vi fortsätta bygga på det här, säger forwarden Evander Kane efter att laget hämtat två poäng borta mot Edmonton Oilers under lördagen.

Segern med 5-2 i Rogers Place i centrala Edmonton var lagets 12 sedan årsskiftet. På de 15 matcher Sharks spelat har det bara blivit tre förluster, alla tre i rad på bortaplan mellan den 16 och 19 januari.
- Det kommer från att alla i laget köper vad vi ska göra. När vi är med mentalt och spelar som vi ska har vi eliminerat många kontringar emot oss och sedan har våra målvakter spelat ganska bra, säger lagkaptenen Joe Pavelski.
San Joses segersvit är nu fem matcher lång och den finfina formkurvan har gjort att de klättrat ikapp Calgary Flames i toppen av Pacific Division och Western Conference. Det skiljer bara en poäng för att Sharks ska ta över ledningen. Just Calgary besegrade Sharks med hela 5-2 i torsdags.
- Det var en fyrapoängsmatch, mot ett lag som vi jagar, sade Kane efter den meriterande segern.
Evander Kane har varit en av Sharks bästa spelare sedan nyår. Kanadensaren gjorde två mål mot Flames, ett mot Oilers och av sina totalt 24 mål har 13 kommit under januari och februari.

• Han har varit så dominant mot de här (Calgary) några gånger. Det är kul att se. När man har en spelare som är lite extra het mot ett lag är det kul att se han fortsätter vara det och driver oss andra, säger Pavelski.
  DE ÄLDRE LEDER - DE YNGRE TAR EFTER
  Sharks har fyra spelare som gjort fler än 20 mål den här säsongen. Förutom Kane också Joe Pavelski, 29 mål, Tomas Hertl, 25 och Logan Couture, 20. Brent Burns leder poängligan för backar med sina 61 pinnar och lagets bredd är bland de mest offensivt giftiga i ligan. Mot Oilers gjorde till exempel Kevin Labanc sitt första hat trick under sin NHL-karriär.
  - Det är otroligt. Det går inte att beskriva det. Det var ganska coolt att några kepsar kom in på isen också. Det var kul, en bra match. Förutom mitt hat trick fick vi med oss två poäng också, de var viktiga, säger 23-årige Labanc.
  Brent Burns, Joe Pavelski och Joe Thornton är fortfarande lagets ryggrad och ledarna som de andra i laget tar efter. Spelare som Labanc eller Marcus Sörensen har fått chanser i lagets toppenheter och tagit dem. Sådant är vanligtvis av stor vikt ju längre in på säsongen ett lag kommer.
  - Kevin har jobbat på sitt spel sedan jag kom hit. Han har lärt sig av Joe Thornton, Pavelski och Burns om hur man tar hand om sig. Han har ändrat på alla sina vanor och får utdelning för det, säger DeBoer.
  Läs också: [Vilken är NHL:s nästa stora dynasti?]
  Labancs tre mål mot Oilers var en tredjedel av hans total målskörd under säsongen.
  - Vi hade några bra snack med Kevin. Att han under de 30 sista matcherna måste visa att han kan bidra och vara att lita på i viktiga lägen inför slutspelet, säger DeBoer till Mercury News.
  HAR SPARKAPITAL
  Trots att Sharks nu är ett av ligans hetaste lag, finns det mer att hämta. Erik Karlsson har inte varit i spel sedan några matcher innan All Star-uppehållet på grund av skada. När han kommer tillbaka i spel finns det all anledning att tro att Sharks kommer bli ännu bättre.
  Karlsson har stått för tre mål och 40 assist under sin första säsong i San Jose Sharks, och nådde sin poängmässiga pik för säsongen precis innan sin skada. Då hade han gjort poäng i 16 av sina 18 spelade matcher och sedan årsskiftet totalt elva på åtta matcher.
  Hans lagkamrater ser fram emot att se Karlsson i laguppställningen igen.
  - Det var kul att se honom träna på is igen. Han log och det är alltid positivt, sade Logan Couture till Mercury News för några dagar sedan.

Karlsson är en hörnsten i San Jose Sharks som är byggt för att gå långt i ett slutspel och utmana om Stanley Cup. De har ännu inte någon titel, men kanske hintar inledningen på 2019 om att något stort är på gång under 2019.
- Vi försöker placera oss bättre i tabellen. Vi har ett kanonlag och vi hoppas det här fortsätter, säger Labanc till Mercury News.
Det utmanar åtminstone just nu på allvar om vilket lag som är bäst i väst.