Penguins och Predators resor till finalen

NHL-säsongen 2017-18 har nått sina sista veckor, veckorna som samtliga 30 lag såg fram emot att få spela innan säsongen började men som bara två lag får chansen att göra. Det handlar givetvis om Stanley Cup-finalen, som drar igång med första matchen på måndag (läs natten mot tisdag, svensk tid).

Som en del i uppladdningen inför finalserien presenterar NHL.com/sv här lagens respektive resa till finalen.
Från Western Conference: Nashville Predators och från Eastern Conference: Pittsburgh Penguins.
Nashville Predators har redan varit finalklart i ett par dagar och blev det efter att ha slagit ut Anaheim Ducks i sex matcher i den västra konferensfinalen.
Peter Laviolettes manskap har gått från klarhet till klarhet under hela resan. I grundserien inledde laget knackigt och förlorade 8 av sina 11 första matcher. Men när grundserien summerades låg laget ändå på fjärdeplats i Central Division och knep av de två wildcarden från Western Conference. Det innebar tuffast möjliga slutspelsmotstånd direkt: Chicago Blackhawks, laget som varit en stormakt i ligan de senaste åren och dessutom vunnit hela konferensen på 109 poäng.
Men det förbisåg Nashville-spelarna och vann, lite överraskande, serien i fyra raka matcher och släppte dessutom bara in totalt tre mål mot en av de mest namnkunniga offensiverna i ligan.

Pekka Rinne storspelade och hade efter den sista matchen mot Blackhawks gjort totalt 123 räddningar, släppt in 0,7 mål per match och hade en räddningsprocent på 96,7.
Och han tog med sig det spelet in i omgång två där St. Lous Blues väntade efter att de slagit ut Minnesota Wild med 4-2 i matcher. Även om Rinne fick hämta ut några fler puckar ur nät vann Predators serien i sex matcher och mycket av produktionen framåt stod backarna för. Nashvilles backar kombinerade för totalt 13 poäng och Roman Josi och Ryan Ellis stod för fem mål tillsammans.
- Vårt spelsätt tillåter oss backar att följa med upp i anfallen, sa Josi till NHL.com efter avgörandet mot Blues.
Predators hade slagit ut ännu ett lag och i NHL-kretsarna började det tisslas och tasslas om inte det här laget skulle kunna gå hela vägen till final. I konferensfinalen väntade dock ett Ducks som slagit ut Calgary Flames och Edmonton Oilers på sin väg till finalen. De hade en het forwardslinje med Ryan Getzlaf och Jakob Silfverberg i spetsen men i konferensfinalen var det Predators som hade den mest vassa forwarden.
Filip Forsberg gjorde fem mål i serien som Predators till slut vann med 4-2 och hade minst en poäng i var och en av matcherna.

Hans förmåga att leverera när det behövdes blev en nyckel för Predators. Predators klarade dessutom att övervinna skadorna de fick på nyckelspelarna Ryan Johansen och Craig Smith.
- Vi hade bara två val. Simma eller sjunka, sa Peter Laviolette.
De valde det förstnämnda och är därmed framme vid sin första Stanley Cup-final någonsin.
Från Eastern Conference har Pittsburgh Penguins spelat sig fram till en Stanley Cup-final igen och kan som första lag sedan Detroit Red Wings gjorde det (1997-98) få lyfta den åtråvärda pokalen för andra sommaren i rad.
Men säsongen kunde ha sett annorlunda ut för Penguins. Bara dagar innan premiären i höstas kom nyheterna om att Sidney Crosby åkt på ännu en hjärnskakning och att skulle missa inledningen av grundserien. Hur allvarlig var den? Hur skulle Penguins reagera?

Lyckligt nog var skadan inte värre än att Crosby bara tvingades vila de första matcherna och när han väl kom tillbaka visade han att formen från förra våren, sommaren och World Cup satt kvar. Crosby vann hela NHL:s skytteliga på 44 mål och ledde Penguins till andraplats i en av de mest jämnaste och överlägsna Divisionerna på många år i NHL, Metropolitan Division. Penguins slutade på 111 poäng, sju färre än ettan Washington Capitals och tre före Columbus Blue Jackets.
Penguins och Blue Jackets blev därför ett av mötena när spelordningen i öst tog form efter grundseriens slut.
Före slutspelet kom nästa skadeutmaning när Kris Letang meddelade att han inte skulle komma att spela mer den här säsongen på grund av en nackskada
Många experter trodde att John Tortorellas succégäng skulle kunna ge Penguins en rejäl match under de omständigheter som fanns men det slutade med att Penguins vann med 4-1 i matcher. Marc-Andre Fleury fick hoppa in i buren efter att Matt Murray skadat sig under uppvärmningen till den första matchen i serien, hans storspel tillsammans med Evgeni Malkins offensiva bidragande (11 poäng) var två av nycklarna till att Penguins tog sig vidare till den andra omgången.
I den väntade Washington Capitals som slagit ut Toronto Maple Leafs. Penguins vann de två första matcherna men förlorade den tredje med 3-2 i förlängning. Men de förlorade mer än så i den matchen. Ännu en gång hälsade hjärnskakningarna på hos Crosby som också missade den efterföljande matchen som Pittsburgh visserligen vann med 3-2.

Crosby kom tillbaka men Capitals vann sedan två raka matcher och serien avgjordes först i den sjunde och avgörande matchen där Penguins vann med 2-0 och gjorde sin kanske bästa match i hela slutspelet.
- Jag vet inte om jag kan säga tillräckligt med bra saker om den här gruppen. De hittar alltid sätt att svara på rätt sätt på, sa tränaren Mike Sullivan innan laget började förbereda sig för konferensfinalen mot Ottawa Senators.
Serien mot Senators gick även den till sju matcher efter att Penguins tvingats brottas med skadeproblem, bland annat på spelare som Patric Hörnqvist. Men Penguins lyckades ändå övermanna Guy Bouchers succélag efter att Chris Kunitz avgjort i den andra övertidsperioden i match sju.
Penguins har under hela säsongen visat sig kunna överleva skador, både vid ett och två tillfällen och nu kan de få uppleva det ultimata inom NHL-hockeyn ännu en gång.
Resorna för både Penguins och Predators har varit långa men de är framme vid säsongens höjdpunkt.
Nu åker vi!