Regerande mästarna övertygade i premiären

Tampa Bay Lightning öppnade säsongen 2020-21 starkt, och besegrade Chicago Blackhawks med 5-1 i NHL-premiären.

Tre och en halv månad efter att Tampa Bay besegrat Dallas Stars med 4-2 i matcher och lyfte Stanley Cup-pokalen, var det äntligen dags för NHL-hockey igen.
Den fortsatta COVID-19-pandemin har gjort att de här säsongen kommer att genomföras med omgjorda divisioner, ett nytt slutspelsformat, ett komprimerat spelschema med tillsvidare tomt gapande läktare. Men när pucken släpptes var intensiteten på isen den samma vi vant oss vid när världens bästa hockeyspelare drabbar samman.
I onsdagens premiäromgång var regerande mästarna Tampa Bay ett av lagen som var i hetluften. Och de visade att de bevarat formen från slutspelet i september.
I en odiskutabel 5-1-seger mot Chicago visade Jon Coopers mannar upp ett effektivt och slagkraftigt lagmaskineri.

• Det var härligt att vara igång igen, säger Lightnings lagkapten Steven Stamkos. Det var roligt att ställas mot en riktig motståndare efter att bara spelat internmatcher inför säsongen. När matcherna verkligen gäller något stiger adrenalinet och med tanke på den korta tid vi haft tillsammans fungerade spelet ändå förhållandevis bra.
  - Vårt mål var att komma till den här premiären och få med oss två poäng, fortsätter Stamkos som stod för ett mål och två framspelningar i matchen. Vi har pratat om hur viktigt det är att komma igång direkt den här korta säsongen och överlag tycker jag att det var en bra start.
  Den eventuella oro som inför matchen fanns i och med avsaknaden av skadade skyttekungen Nikita Kucherov, särskilt vilken effekt det skulle få för lagets powerplay, kunde stillas nästan omgående då tre av lagets fem mål kom i numerärt överläge.
  - Vi har inte haft speciellt lång tid på oss att träna tillsammans och vi håller fortfarande på och känner in vad som fungerar bäst i powerplay, säger Lightnings tränare Jon Cooper. Vi har en väldigt stark kärna kvar från förra säsongen och den stora skillnaden är att vi ersatt Kucherov med Stamkos i den första PP-enheten. Det fungerade bra idag och det kommer bli ännu bättre när de fått spela in sig och hittat sina positioner och rörelsemönster.
  - Det går såklart inte att ersätta en så pass dynamisk spelare som "Kuch", säger Stamkos. Jag vet vad jag är för typ av spelare och vad jag kan bidra med. Vi har jobbat med lite olika spelvarianter under campen och det var skönt att vi kunde få dit några puckar.
  - Vi kunde etablera tryck genom att få ett par tidiga avslut från blå vilket gör att det blir rörelse i boxen och ger mer ytor.
  Victor Hedman som i fjol vann Conn Smyth Trophy som slutspelets mest värdefulle spelare, stod för två målgivande passningar i powerplay. Vid 1-0 avslutade han från backplats och Ondrej Palat kunde trycka in returen, och vid 4-0-målet triangelspelade han med Brayden Point och Stamkos som kunde skicka in pucken med ett direktskott.
  - Vi försöker få Victor Hedman i skottläge i början av powerplayet, säger Stamkos. Efter det brukar resten av spelet falla på plats.
  Lightning och Blackhawks ställs mot varandra igen redan på fredag och trots att det såg komfortabelt ut i premiären räknar coach Cooper med en tuffare match nästa gång.

• Det här var första riktiga matchen för båda lagen på flera månader så låt oss inte dra allt för stora växlar på den här matchen, säger han. Spelet blev bättre från båda lagen ju längre matchen led och jag förväntar mig en riktig bra match i övermorgon nu när vi har fått känna på varandra.
  Inför matchen avtäckte Lightning sin mästerskapsbanderoll efter triumfen i fjol, men man kommer att vänta med att hissa upp den i arenataket tills dess att fansen åter finns på plats.
  - Det var väl det enda som kändes lite konstigt med den här matchen, säger Stamkos. Vi vill så gärna dela den stunden då vi hissar den tillsammans med alla fans i en kokande arena. Tills vidare får den ligga där den ligger medan vi väntar på vår publik.
  - Det var många minnen som bubblade upp till ytan under ceremonin innan matchen, säger Cooper. Båtparaden med pokalen, festen på Raymond James Stadium all den glädje och stolthet som vi och fansen kände. Det här laget är så tätt sammanvävt med staden så vi väntar med att hissa banderollen tills alla kan vara med och dela stunden.