Rangers måste tänka till med Malkin tillbaka
av Dan Rosen
New York Rangers tränare Alain Vigneault borde kanske skicka ett mejl till någon från NHL och tacka för de två dagarnas vila som laget fått mellan match 2 och 3 mot Pittsburgh Penguins i Eastern Conference första slutspelsrunda.
Vigneault och hans tränarstab behöver nämligen så mycket tid de bara kan för att förbereda sig för Penguins som sedan den förra matchen har Evgeni Malkin tillbaka i laguppställningen. Penguins lagledning visar heller ingen rädsla för att spela Malkin tillsammans med lagets förstacenter, Sidney Crosby, vilket ger än mer huvudbry hos Rangers.
I fem mot fem-situationer spelade Crosby och Malkin tillsammans i 11 byten och totalt 6 minuter och 48 sekunder enligt war-on-ice.com. De spelade också tillsammans i spel fyra mot fyra och i samtliga av Penguins fem powerplay.
Rangers vann matchen med 4-2 och jämnade ut serien till 1-1 i matcher men Vigneault erkände att det var lite problematiskt att matcha laget efter hur Penguins tränare ändrade om i sitt lag för att få in Malkin i spel för första gången sedan 11 mars.
Match 3 spelas på tisdag i Madison Square Garden.
– Deras kedjor har varit rätt så lika varandra den senaste tiden, innan Malkin lom tillbaka, och varje spelare har haft en specifik roll vilket gjort det lättare att förbereda oss. Även om de var framgångsrika med det så var det lättare för oss. Nu, med alla olika kedjekombinationerna vi ser, så det blir således en rejäl utmaning för oss att förbereda oss. Det ger oss coacher mer jobb som vi sedan ska skicka vidare till spelarna, säger Vigneault.
Den största utmaningen är den mest solklara; Rangers måste hitta ett sätta att motarbeta användandet av Malkin och Crosby i samma kedja utan sina backar Ryan McDonagh och Dan Girardi till match 3.
McDonagh och Girardi är skadade och borta från dag till dag men de förväntas inte träna på måndag eller spela på tisdag.
Historiskt sett har McDonagh och Girardi spelat ihop och stängt ner Crosby och/eller Malkin förr. I match 2 fick Kevin Klein och Marc Staal den uppgiften och skötte det bra med tanke på att varken Malkin eller Crosby var en stor del av Penguins offensiv den matchen.
Att hålla ner dem igen blir en skrämmande utmaning även om Rangers teoretiskt kan matcha hur de vill eftersom de har hemmaplan och fördelen att byta sist.
– Jag menar, du har två av världens bästa spelare. Det är svårt när de inte spelar i samma femma och när de spelar tillsammans kan man bara föreställa sig hur svårt det är för våra spelare, säger Vigneault.
Enligt Vigneault kommer Rangers ha med backen Raphael Diaz på måndagens träning eftersom Hartford åkt ur slutspelet i AHL.
Diaz, som spelat 12 Stanley cup matcher, har spenderat hela säsongen i Hartford men Vigneault uteslöt inte att använda honom i match 3 om Rangers vill ha en mer anfallsinriktad laguppställning. Men han verkade också gilla vad han såg av Dylan McIlrath under den senaste matchen.
McIlrath gjorde en bra första period där han fördelade sju byten på 4:41 minuters istid och sköt fyra skott på mål. Han spelade ytterligare 10 byten och totalt 4:26 under resten av matchen, men Rangers försvarade ledningen och mötte ofta Crosby och Malkin i den tredje perioden.
– Jag tyckte att Dylan skötte sig bra. Både han och Brady Skjei har blivit inkastade på en stor scen där mycket står på spel. Jag tyckte de svarade bra på det. Båda är unga men gav oss några viktiga minuter och förhoppningsvis blir de bättre ju mer de får spela, säger Vigneault.