Mika Zibanejad central för ombygget i New York

Mika Zibanejad framstår allt mer som den viktigaste byggstenen i den stora ombyggnation som New York Rangers just nu är inne i.
Med sina två mål i förlustmatchen (3-6) mot Boston Bruins på torsdagsmorgonen svensk tid, nådde Zibanejad 30 mål för första gången i NHL-karriären. Och med sina 70 poäng (30+40) är Zibanejad i särklassig ledning i Rangers interna poängliga: tvåan Chris Kreider har samlat ihop i sammanhanget blygsamma 49 poäng (26+23) och trean Pavel Buchnevich har med sina 34 poäng (18+16) alltså inte ens gjort hälften av det Mika Zibanejad åstadkommit.

Mika är nu på väg att avsluta det första spelåret som given förstecenter i Rangers, på senaste tiden tillsammans med Brendan Lemieux och Pavel Buchnevich.
- Jag fick ju prova på rollen som förstacenter redan förra säsongen. Nu är matchningen mycket hårdare, jag spelar mot deras bästa spelare och i både power play och numerära underlägen, berättade Mika Zibanejad nyligen för NHL.com/sv. I sin helhet har det varit ett bra år. Jag är mer noggrann med det defensiva spelet nu. Jag har spelat mot motståndarnas toppspelare, men jag har producerat också och jag har fått vara skadefri. För mig har det varit ett stort kliv framåt jämfört med förra året.

Mika Zibanejads 30:e mål i NHL-karriären kom med bara fyra sekunder kvar av den redan förlorade matchen, och är alltså nytt rekord för den 25-årige ex-djurgårdaren och stockholmaren med finsk-iranska rötter. Det tidigare målrekordet i den nu snart åttaåriga NHL-karriären - fem år i Ottawa Senators och nu det tredje i New York Rangers - är 27 mål från förra säsongen. Utöver det har Zibanejad varit över 20 mål bara en gång i karriären, den sista säsongen i Senators 2014-15 då han nådde 21 fullträffar.
Mika Zibanejad är en av de byggstenar som Rangers litar på när laget nästa höst ska komma tillbaka från katastrofsäsongen 2018-19, den andra raka utanför slutspelet.
Laget från Broadway och Madison Square Garden har spelat odisciplinerat och ibland också okoncentrerat, vilket visat sig i att Rangers har tappat många matcher där laget med bättre disciplin kunnat vinna och ta viktiga poäng. Listan på matcher som Rangers förlorat trots ledning med två eller till och med tre mål (Winnipeg Jets den 3 december och Arizona Coyotes den 15 i samma månad) kan göras ganska lång. Sammanlagt 21 matcher till övertid och/eller straffläggning, och 13 förluster i dem, visar att Rangers inte kunnat hålla i spelet matcherna ut.

Allt för många kostsamma utvisningar har gått som en röd tråd genom Rangers säsong. Med 312 minuter är Rangers också ett av ligans mest utvisade lag - bara Colorado Avalanche med 315 minuter är värre. Mot Boston drog Rangers på sig 16 minuter och Boston gjorde fyra av de sex målen i numerära överlägen.
- Det är frustrerande när man måste döda den ena utvisningen efter den andra, kommenterar Mika Zibanejad. Vi inledde dåligt i början av grundspelet och av och till har vi hittat sätt att förlora matcher på. Vi har skjutit oss själva i foten. Men vi lär oss hela tiden.
Det har varit en tuff säsong. Men efter förra årets utrensning av spelare (bland andra Rick Nash och Michael Grabner) och den här säsongens trejder av Kevin Hayes och publikfavoriten Mats Zuccarello, ser general managern Jeff Gorton ljuset i tunneln. Mika Zibanejad är en av centralgestalterna och ledarna i och för det nya Rangers:
Läs också: [Lundqvist nu uppe i 850 matcher för Rangers\]
- Om man ser till helheten och tänker på att många av de här spelarna är 19, 20 och 21 år gamla, så tycker jag allt varit väldigt positivt, säger Gorton. Vi ser över allt nu: kommer (19-årige tjecken Filip) Chytil att spela center eller på kanten, hur kommer (20-årige kanadensaren Brett) Howden att passa in? Och Lias (Andersson, 20)… vi tittar på alla olika scenarier.
När draften inleds i Rogers Arena i Vancouver den 21 juni, har Rangers gott om val: två i första rundan och tre i den andra.
Få de senaste nyheterna från NHL på Twitter via [@NHLsv]
- Vi kommer att ha mycket folk på många platser efter alla de valen. Det ser ut att bli en bra draft och jag är entusiastisk över det som ligger framför oss, säger Gorton. Vi går igenom den här processen och vi vill bli bättre varje dag, och det enda sättet att bli det är att hämta in tillgångar i form av bra unga spelare. Det var tufft att gå utan några val i första rundan, men här är vi nu, några år senare och har två, kanske tre eller flera val. Det är spännande för oss att kunna välja spelare av den kalibern. Det är vad vi behöver på vägen tillbaka.
Plus, alltså, Mika Zibanejad.