Prosser ser fram emot utomhus matchen i Stadium Series

När Nate Prosser tar sina första skär på isen på TCF Bank Stadium på University of Minnesota den här helgen kommer hans huvud att vara fullt av minnen från barndomens hockey hemma i Elk River, Minnesota.

Prosser, 29, har varit med Minnesota Wild sen 2010. Han har ingått i Wilds försvarskår sen 2013. Och även om ett jobb i NHL är mångas dröm, så är det än mer givande i hockeytokiga Minnesota – The State of Hockey.

"Jag kommer definitivt att njuta av det och vara tacksam för den här chansen," säger Prosser.

Wild möter Chicago Blackhawks på söndag i 2016 Coors Light NHL Stadium Series Game på TFC Bank Stadium (3:30 p.m. ET; NBC, SN, TVA Sports), kulmen på en tre dagar lång utomhus hockeyfest som också bjuder på Minnesota Wild familje skridsko, träningspass med Wild och Backhawks och en match mellan före detta elever från Wild och Minnesota North Stars mot ett lag från Blackhawks.

För Prosser är matchen en återkomst till utomhus hockey och hans rötter, vilket det är för så många spelare från Minnesota.

"När jag ser tillbaka och tänker på hockey när jag gick i grundskolan, så kommer det många minnen från utomhus matcher," säger han. Det var det största med att växa upp i Minnesota. Det fanns utomhusruinkar överallt. Var du än bodde, kretsade livet runt hockeyn. Det fanns det rinkar i varenda kommun."

Elk River hade flera. Två fanns intill Elk River Arena, enligt Prosser, vilket innebar att hockeyn inte var slut efter den formella träningen. För en rinkråtta var det en dröm.

"Man går från träningen och istället för att gå hem, har man skridskor och handskar på sig och fortsätter att spela mer med lagkamrater och kompisar, " säger han.

Rinkarna var praktiska och tjänade sitt syfte, men det var en annan utomhus rink som var vallfartsorten för barnen i Elk River.

Känd som "The Pit" eller Handke Pit, har Handke Stadium varit centrum i stan i över 70 år. I stort sett alla barn har någon gång åkt där eller suttit i den majestätiska baracken, ett legat av Works Project Administration initiativ som skapades av President Franklin D. Roosevelt pa 1930-talet. Handke Pit Warming House är det enda värmehuset av sten i staten.

Prosser är den fjärde spelaren som nått NHL efter att ha kallat Handke Pit sitt hockey hem. Han följde efter Joel Otto och Dan Hinote och nuvarande San Jose Sharks backen Paul Martin.

Prosser log brett när han pratade om Handke Pit, som bildades av en glaciär och sedan formades till vad den är idag.

"Vad jag kommer ihåg är att jag tog med mig alla mina kompisar, alla mina bästa vänner," säger Prosser, "och våra föräldrar släppte av oss där på morgonen. Vi hade packat lunch och dom kom inte och hämtade oss förrän det var tid för middag."

Ibland, spelade man matcher mot andra grabbar. Ibland, åkte man runt och drömde om en framtid som hockey hjältar. Då och då plockade någon fram en tennisboll istället för en puck, vilket krävde bättre klubbteknik utan krav på formella övningar eller coacher.

Och alltid såg man leenden.

"Vi var ute i timtals," säger Prosser, "och det är där man växer upp och får en livslång kärlek för hockeyn."

Den här helgen, kommer alla dessa minnen att väckas till liv igen när han besöker University of Minnesota för en av de största matcherna i hans professionella karriär. Några av rinkråttorna från Elk River och "The Pit" kommer troligtvis att sitta på TCF Bank Stadium. Andra Minnesotabor som kommer att vara på plats men inte känner Prosser kan hans story. Det är samma resa som i stort sett alla hockey-älskande ungar i Minnesota gjort.

"Jag kommer att ha massor av familj och vänner där," säger Prosser. "Jag har aldrig upplevt en utomhusmatch än, så det kommer helt klart att bli en enorm erfarenhet."