Predators och Jets gör upp om Central

Nashville Predators och Winnipeg Jets går mot en spännande avslutning av grundserien i Central Division.
De båda lagen har den senaste tiden växeldragit i toppen av tabellen i strävan att hitta stabilitet i sitt spel och skaffa sig så bra förutsättningar som möjligt inför det stundande slutspelet.

Just nu är det Preds (39-25-5) som toppar Central med 83 inspelade poäng på 69 spelade matcher. Jets (39-23-4) är en poäng efter med 66 spelade matcher. Sedan är det ett litet hopp ner till trean St. Louis Blues (34-25-6) som har 74 poäng på 65 spelade matcher.
- Vi har i och för sig ett par matcher mer spelade men vi har skapat oss en liten lucka ner till de jagande lagen och det känns som om det nu är en kamp med Winnipeg om att ta förstaplatsen i divisionen, säger Viktor Arvidsson till NHL.com/sv.

• Vårt fokus nu är att hitta ett vinnande spel fram till slutspelet och försöka vinna varje kväll.
  Efter nattens straffseger (5-4) över Minnesota Wild har Nashville Predators vunnit två raka matcher, men sett över de sex senaste matcherna har de förlorat lika många matcher som de vunnit (3-3-0).
  En anledning till de blandade resultaten kan vara att Nashville plockade in en handfull spelare kring deadlinen för spelarövergångar i februari, bland annat Mikael Granlund från Wild och Wayne Simmonds från Philadelphia Flyers.
  *** ***Läs också: [Hur kan säsongen sluta?]
  - Vi kämpar för att hitta en trygghet i vårt spel, säger Brian Boyle som anslöt till Nashville i början av februari från New Jersey Devils. Det är ett arbete som hela tiden pågår, Ligan som helhet blir bättre för varje år som går och lagen förbättrar sig ju längre säsongen lider. Om man inte har inställningen att varje träning hitta något att förbättra kommer man tillslut att hamna på efterkälken.
  - Det finns hela tiden saker att jobba med mellan matcherna och över längre perioder. Det kommer toppar och dalar under säsongen. Man drabbas av skador, nya spelare kallas upp och det görs spelaraffärer. Just nu jobbar vi med att etablera hur vi ska uppträda på banan. Säkerställa att vi är fortsatt vassa framåt och inte bjuder på något bakåt. Sen handlar det också om att hitta kemin med de nya spelarna som tillkommit.
  För Jets, som kom från två raka segrar inför nattens 2-5-förlust mot Tampa Bay Lightning, är formen ännu mer osäker efter att ha spelat (3-5-1) över de nio senaste matcherna.

Winnipeg har haft en hel del skador på tongivande spelare den sista tiden. I matchen mot Tampa Bay saknades bland annat centern Adam Lowry och tongivande backarna Dan Byfuglien och Josh Morrissey.
Men Jets head coach Paul Maurice vill inte skylla de varierande prestationerna på skadeläget.
- Det är inget ovanligt att man dras med en del skador när det drar ihop sig till slutspel, säger han. Det går inte att tänka på de spelare som saknas utan förändra taktiken efter det material som finns att tillgå. Vi kommer att spela en annan typ av ishockey och inte bära pucken ur vår egen zon nu när Byfuglien och Morrissey inte finns med i laget. Men det är sagt är vår inställning att vi ska kunna kliva in i slutspelet och klara av att hantera två eller tre skador.
Läs också: [Wheeler och Scheifele bär Jets mot slutspel]
För Jets del har de senaste veckorna handlat om att ändra sitt spel från att vara mer passningsorienterat till att bli rakare mot mål och se till att få in trafik framför motståndarens mål.
- Det kommer inte att finnas lika mycket tid till att passa pucken hela vägen in i mål i slutspelet, säger Winnipegs lagkapten Blake Wheeler. Det är ofta tillfälligheter som avgör och bara genom att skicka puckarna in mot målet kan saker hända. Ser man till att befinna sig framför mål då kan man antingen få en touch på pucken eller så kan man trycka in returen.
- Det känns som om vi kommit en bit på väg i vår omställning till att spela slutspelshockey, säger Jets head coach Paul Maurice. Vi lägger stor tonvikt på alla de små detaljer som kommer att bli avgörande i playoffet och jag tycker att det har börjat visa sig i vårt spel.
För Winnipeg kommer de fem kommande matcherna att innebära en möjlighet till att utveckla sitt playoff-spel ytterligare då alla matcher är mot lag som just nu ligger slutspelsplats: Carolina Hurricanes, Washington Capitals, San Jose Sharks, Boston Bruins och Calgary Flames.
För Nashville väntar Hurricanes, Anaheim Ducks, Los Angeles Kings, Sharks, Toronto Maple Leafs och Pittsburgh Penguins.
Den 23:e mars ställs Jets och Nashville mot varandra.
Divisionen finns där att vinna för båda lagen. Frågan är vilket av lagen som först hittar playoff-stabiliteten i sitt spel under grundseriens upplopp.