Phil Kessel omhuldar sin första Cup Final

CRANBERRY,Pa – När forwarden Phil Kessel trejdades till Pittsburgh Penguins från Toronto Maple Leafs 1 juli 2015, hade han ingen tanke på at tatt spela I Stanley Cup Final.

Men nästan 11 månader senare ska han in på isen i match 1 i finalen mot San Jose Sharks i Consol Energy Center på måndag (8 p.m. ET; NBC, CBC, TVA Sports).

”Man omhuldar det, för det säger jag, dom kommer inte ofta,”sade Kessel efter träningen i UPMC Lemieux Sports Complex på lördag.”Det är är tufft att komma hit. Jag är verkligen begeistrad att vara här...Man tror aldrig att det ska hända. Man drömmer om det. Men att få chansen att spela om Stanley Cup är något som man drömt om som barn, och nu är det här.

”Man inser hur svårt det är. Det är verkligen svårt att komma hit. Och vi är här, så förhoppningsvis kan vi göra det bästa av det.”

Det har varit svårt för Kessel att komma hit. Han är inte en emotionell person offentligt och hade svårt att beskriva sina känslor efter Penguins 2-1 förlust mot Tampa Bay Lightning i match 7 i Eastern Conference Final på torsdag.

Men hans resa, som har spänner över tio NHL säsonger med tre lag, talar sitt tydliga språk.Innan den här säsongen hade han gått till Stanley Cup slutspel tre gånger, men aldrig avancerat längre än till andra rundan.

Han hade fyra mål och sex poäng i sju matcher under sitt enda slutspel på sex säsonger med Maple Leafs. Men efter 61 poäng (25 mål, 36 assist) för två säsonger sen – den sjätte raka gången han ledde Maple Leafs i poäng – beviljades han en ny start med Penguins.

Men duster av inkonsekvens begränsade största delen av Kessels 2015-16 grundserie.

Han gjorde sex mål i sina 14 första matcher, sen sex i sina nästa 30. Han gjorde två mål 21 januari mot Philadelphia Flyers, men hade sen sex mål i sina 20 nästa matcher.

Till slut klaffade det för Kessel efter att centern Evgeni Malkin ådrog sig en överkropps skada 11 mars. Kessel och vänster vingen Carl Hagelin, Malkins tidigare kedjekamrater, spelade tillsammans med centern Nick Bonino och det tog omedelbart form.

I slutspelet har Pittsburghs ”HBK” kedja varit den mest produktiva offensiva styrkan, ledd av Kessels lag-bästa nio mål och 18 poäng.

”Vi är glada för alla som är del i det här laget, men speciellt Phil,”sade Hagelin. ”Han är en fantastisk kille. Han har gått igenom mycket och man kan se att han är uppspelt när han är i rinken nu. Han är tänd, precis som vi andra.”

Kessel rör sig i rätt riktning med sex mål på åtta matcher inför Stanley Cup Final.

”Han har varit riktigt bra. Väldigt jämn,”säger kapten Sidney Crosby.”Med sitt skott, speciellt hur slutspelet är och att allt är så hårt, finns det inte mycket tid eller utrymme, och det passar honom bra med det skott han har och hur farlig han är. Jag tycker att han har varit väldigt säker under hela slutspelet.

Det har varit en lång väg för Kessel. Han skulle ha varit glad att spela passagera till Crosby och Malkin så länge som det ledde till Stanley Cup Final.

Istället har Kessel suttit bakom ratten i tre rundor och kan hjälpa att styra Penguins mot sitt första mästerskap sen 2009.

”Jag är stormförtjust för Phil,”säger Penguins coach Mike Sulllivan. ”Jag tycker att han är den stora anledningen till att vi spelar idag. Hans bidrag till det här laget de senaste fyra månaderna eller så, har varit kolossala. Jag tror att han njuter av det här laget. Jag tror att han trivs med hela processen.

”Jag tror att vad vi alla ser är hur tävlingslysten han är och hur hett han vill vinna. Att se honom uttrycka det till sina lagkamrater är härligt. Jag tror att hans lagkamrater också njuter. Phil är en tillbakadragen kille. Att se honom släppa loss lite och visa känslor är bra för hans lagkamrater och jag tror att det är bra för honom.”