Penguins väger sina målvakts alternativ

PITTSBURGH – Marc-Andre Fleury satt i omklädningsrummet efter att ha pratat med media efter matchen, benskydden var forfarande på plats, huvudet nedböjt och ögonen riktade mot golvet, medan fingrarna på högerhanden lekte med hårstråna på hakan.

Om någon hade tagit en bild på det ögonblicket och sen målat ett porträtt, hade titeln kunnat bli ”Tänkande man”. Men eftersom det var Fleury den här kvällen, minuter efter förlusten, skulle en mer passande titel vara ”Olycklig man”.

Fleury, Pittsburgh Penguins uppspelta och älskvärda och mångariga nummer 1 målvakt, fick den start han och så många andra tyckte att han förtjänade i match 5 i Eastern Conference Final. Den slutade med känslomässig smärta, kanske ånger, och realiteten att Pittsburghs målvaktsdebatt inte är över.

Fleury kunde ha satt stopp på det på söndag, men han var för rostig och helt enkelt inte bra nog i en 4-3 förlust på övertid mot Tampa Bay Lightning som gjort att Penguins är farligt nära eliminering. Man ligger under med 3-2 i bäst-av-7 serien inför match 6 i Amalie Arena på tisdag (8 p.m. ET; NBCSN, CBC, TVA Sports).

”Det var trevligt att få spela en hel match, men jag önskar att den haft ett annat slut,”sade Fleury efter sin 21-räddnings insats. ”Det är väldigt tråkigt.”

Det här var Fleurys första start sen 31 mars. Det var första gången som coach Mike Sullivan satte 21-årige rookie målvakten Matt Murray på bänken i en hel match i Stanley Cup slutspelet. Han startade i 13 raka matcher sen han kom tillbaka frisk i match 3 i första rundan mot New York Rangers.

Nu verkar det ha varit fel beslut.

”Det här var inte det bästa jag mått i en match,” sade Fleury.

Det syntes.

Efter att ha sett Fleury i en hel match, måste Sullivan som tidigare verkade säker och litade på sitt beslut att starta honom och till och med inledde presskonferensen inför matchen med nyheten, undrar nog vad han borde göra inför match 6.

Är han tillräckligt säker på att Fleury borde få spela igen? Är Fleury tillräckligt säker på att han kan leverera? Kan han gå tillbaka till Murray efter att ha satt honom på bänken?

Sullivan kanske frågar sig själv om om det var rätt att starta Fleury i match 5. Även om Murray hade ett .892 i räddningsprocent i sin tidigare sex starter, låg Penguins fortfarande bra till, ställningen var 2-2 i serien inför nästa match hemma. Man behövde inte byta.

Sullivan vill inte erkänna att han tvivlat. Det skulle vara ett svghets tecken när hans spelare behöver hans styrka. Men när han tillfrågades om Fleurys insats och om han var säker på att starta honom i match 6, valde Sullivan att vänta och låta beslutet mogna.

”Jag tänker inte bedöma hans match direkt efter matchen,”sade Sullivan. ”Det är givetvis en tung förlust ikväll. Men jag vill smälta det lite innan jag drar några slutsatser.”

Det finns mycket att smälta. Allt var inte dåligt, men det här är vad som kommer att minnas för att det är så viktigt.

Jason Garrison gjorde mål efter 53 sekunder in i förlängningen efter ett skott av Tyler Johnson. Det var inte Fleurys fel, mende tre första får han ta på sig.

Fleury kunde inte bevaka en 2-+ ledning i andra perioden och tillät Lightning kvittera med två mål inom loppet av 70 sekunder.

Alex Killorns skott från vänstra cirkeln, nära sargen, lurade Fleury över hans högra axel och gick in vid första stolpen efter 13:15 av andra perioden och reducerade Penguins ledning till 2-1. Fleury var nere på knä och överlistades högt upp. Han hade svårt att skaka av sig den.

”Jag har tränat mycket, jag borde vara bättre, speciellt på det första målet,”sade Fleury. Du vet, det var dumt.”

Lightnings forward Nikita Kucherov kvitterade till 2-2 på ett direktsskott från slottet efter 14:25. Fleury var för långt ut i ett försök att utmana Vladislav Namestnikov som spelade pucken till Kucherov för ett enkelt direktskott.

Fleury fick ingen hjälp av backen Kris Letang heller.

Fleury kunde inte heller bevaka en 3-2 ledning i tredje perioden. Han såg obekväm ut på vissa räddningar och behövde hjälp av stolparna. Han tittade bakåt ofta och hade svårt att hålla pucken emellanåt.

Han blev överlistad av Kucherov som gick köksvägen efter 16:44. Fleury var långsam när han skulle förflytta sig tillbaka i målgården efter att ha räddat det första skottet från Johnson vid vänstra stolpen.

Det kom efter att Fleury knappt rörde Ryan Callahans skott från vänstra cirkeln och som snuddade hans axel, träffade högra stolpen och gick över mållinjen.

”Vi såg att han hade det kämpigt,”säger Kucherov. ”Då försöker man bara att skjuta pucken mot mål och få några chanser.”

”Fleury var nära att släppa avgörande innan förlängningen när han tappade Callahs slagskott frå högra cirkeln och behövde hjalp av backen Olli Määttä att rensa bort den just innan mållinjen när 1:01 återstod av tredje perioden.

Han hade pausen inför förlängningen på sig att få jämvikten tillbaka, men det hjälpte inte. Garrisons skott tog på Johnson och gick i nät och det var slutet på en tuff kväll för en älskvärd 1:a målvakt som kan ha varit för rostig att starta i en så viktig match.

Nu ska Sullivan resa på måndag och fundera ut vad han ska göra.

Murray-Fleury debatten är inte över. Det kan vara tisdag om Sullivan väljer fel.