Ineffektivitet, defensiva misstag stjälpte Penguins i Qualifiers

Pittsburgh Penguins förlorade mot Montreal Canadiens i bäst-av-fem serien i Stanley Cup Qualifiers i Scotiabank Arena, Toronto.

Penguins, som var rankade femma i Eastern Conference, förlorade serien i matcher mot 12:e rankade Canadiens. Pittsburgh gick upp i ledning i Metropolitan Division den 18 februari innan man förlorade åtta av de sista 11 matcherna i grundserien.

Räknar man in både grundserien och slutspelet, förlorade Penguins 11 av lagets senaste 15 matcher.

Här är en titt på vad som hände under slutspelet 2020 för Penguins och varför saker kan se bättre ut nästa säsong:

Läget i laget

Potentiella unrestricted free agents:Justin Schultz, D; Conor Sheary, F; Sam Lafferty, C; Patrick Marleau, F

Potentiella restricted free agents: Matt Murray, G; Tristan Jarry, G; Jared McCann, F; Juuso Riikola, D; Dominik Simon, F; Evan Rodrigues, F; Anthony Angello, F; Adam Johnson, F

Potentiella val i 2020 NHL Draft:Fem

Vad gick fel

Skral produktion från Malkin: Evgeni Malkin hade en assist på fyra matcher mot Canadiens. Den 34-årige centern spelade inte särskilt dåligt, och ledde Penguins med 21 skott på mål. Men efter ett imponerande träningsläger och 74 poäng (25+49) på 55 matcher i grundserien förväntades mer av den trefaldiga Stanley Cup-vinnaren. Det sa han också mer eller mindre själv under torsdagen. I match 4 ledde han återigen Penguins med fyra skott, men lyckades inte göra mål.

Motigt för tredje backparet: Justin Schultz var på isen vid sex av Montreals 10 mål i serien, inklusive båda målen under fredagen. Hans partner, Jack Johnson, var inne på fem av de 10. Penguins tränare Mike Sullivan gjorde flera ändringar inför Match 4, men bara i forwardsuppsättningen. Han valde att inte sätta in Chad Ruhwedel är Juuso Riikola i tredje backparet, och Schultz fann sig själv med ryggen mot Canadiens forward Artturi Lehkonen, som gav Canadiens ledningen med 1-0 med 4:11 kvar av den tredje perioden.

Powerplay:Penguins avslutade serien med ett facit på 3-17 i spel i numerärt överläge. De flesta lägena kom i Match 1 och 2, där de gjorde ett mål på 12 försök. Pittsburgh förlorade med 3-2 i Match 3 trots att gjorde mål på två av tre försök i powerplay, men man misslyckades att förvalta sina två chanser i Match 4 innan Lehkonen nätade.

Anledningar till att vara optimistisk

Video: PIT-MTL, M2: Crosby ger Penguins ledningen

Mästarnivå på lagkärnan:Precis som fallet varit under slutet på Penguins säsonger under mer än ett decennium, kan Pittsburgh räkna med att Sidney Crosby, Kris Letang och Evgeni Malkin kommer tillbaka. Om tiden kommer att komma ikapp en eller fler av dem är en separat fråga. Men i nuläget pekar inget på att de inte kommer att se ut som sig själva för åtminstone ett försök till att vinna Cupen.

Möjligheten att bli friska:

Penguins plågades av skador på bärande spelare under grundserien. Crosby opererades för magmuskelproblem, forwarden Jake Guentzel opererade axeln och backen Brian Dumoulin opererade foten. Malkin, Letang och forwarden Bryan Rust var bland de andra spelarna som missade tid på grund av skada. Att komma tillbaka utvilade för en full grundserie kan göra Pittsburgh gott.

Starkt djup:Crosby, Malkin och Letang får fortfarande en stor del av rubrikerna, men Guentzel stod för 43 poäng (20+23) på 39 matcher denna säsongen, och visade att han inte bara är en produkt av att spela i samma kedja som Crosby. Rust hade sin bästa säsong i NHL med 56 poäng (27+29) på 55 matcher. Backarna John Marino och Marcus Pettersson bildade ett stabilt andra backpar. Det kan ge Penguins tillräckligt med balans för en till satsning.