Penguins klara för slutspel till slut
av David Satriano
Det var ingen lätt resa men Pittsburgh Penguins är tillbaka i Stanley Cup slutspelet.
Ett tränarbyte och en tidig svacka på Sidney Crosby gjorde första halvan av säsongen tuff för Penguins. Men efter 5-0 mot New York Islanders på lördagen stod det klart att Penguins spelar slutspel för tionde året i rad.
– Vi har pratat i några månader om att bli ett svårt lag att spela mot och vad det innebär. Jag tror att vi just nu köper det och de tror på varandra och krigar hårt, säger coachen Mike Sullivan.
Senaste säsongen tog Penguins det andra wildcardet och förlorade mot Rangers med 4-1 i matcher i Eastern Conference Finalen. Då säkrade man slutspelsplatsen i den sista omgången men i år är det annorlunda.
– Efter att ha säkrat platsen i sista omgången förra säsongen och efter hur vår säsong sett ut så är det skönt att vi är klara redan nu, säger Crosby och fortsätter.
– Det finns alltid stunder då du tror att det kommer att bli en uppförsbacke men jag trodde inte att någon förväntade att vi skulle ha så många som vi haft, men vi har jobbat hårt och förtjänat detta.
Här är fem anledningar till att Penguins får spela slutspel i år:
1. Crosby satte ner foten
På 32 matcher hade Crosby bara gjort sex mål och 16 assist. Sedan dess har det bara gått uppåt och fansen har känt igen den gamla goda Crosby. Crosby har gjort 26 mål och 33 assist på hans senaste 45 matcher. Han har också lyckas vara hel och frisk och bara missat en match den här säsongen.
Han har också avgjort 8 matcher för Penguins så det är inte undra på att Penguins vänt sin säsong sedan Crosby började leverera.
– Jag tycker han gör samma saker. Han hamnar på rätt ytor och puckarna trillar in. Självförtroendet ökar för alla när han drar igång, sa Chris Kunitz den 2 februari.
2. Penguins sparkade tränaren Mike Johnson den 13 december två dagar efter 3-2 förlusten mot Los Angeles Kings. Pittsburg hade 15-10-3 när Sullivan tog över. Han förlorade visserligen sina fyra första matcher men har sedan dess fört Penguins till 30-11-5. Colorado har inte förlorat två raka matcher på ordinarie tid sedan den 18-19 december.
– Från första gången som han öppnade munnen under hans försa lagmöte så har han gjort skillnad. Han har varit väldigt positiv och krävande på den korta tiden han varit här. Det är lätt att bli negativ men han kom in har gjort det med motivation och disciplin och med sinne för detaljer och han har varit positiv mot en grupp som inte alltid förtjänat det, sa Ben Lovejoy till Pittsburgh Post-Gazette den 25 december.
Återigen har Fleury en sensationell säsong. Han har 34-17-6, 2,29 GAA, 92,1 i räddningsprocent och åtta hållna nollor. I tillägg till att vinna sin 350 match i NHL den här säsongen har Fleury varit en av Penguins MVP den här säsongen. Han har vunnit minst 30 matcher sju säsonger i rad och har varit en stabil sista utpost i Penguins under merparten av 11 år.
– Det är ganska coolt. Jag visste inte innan matchen att det kunde bli verklighet. Men jag var glad att vi vann och tog två poäng, sa Fleury om sin 350 seger den 11 mars
Fleury har drabbats av en hjärnskakning och hans medverkan i slutspelet, som inleds den 13 april, är oklar.
4. Phil Kessel och Kris Letang
Kessel, som värvades från Toronto i en trejd i juni, klickade inte omedelbart med Penguins men har börjat göra det den senaste tiden. Han gjorde sex mål och 10 assist i mars inklusive en fem poängsmatch den 26e mars. Kessel har gjort 20 mål eller fler i hans senaste 8 säsonger.
– Jag tycker att det som verkligen stack ut i dag var hans passningsspel. Han ser isen väldigt bra och jag tyckte han gjorde några riktigt fina passningar som bäddade till mål för oss, sa Sullivan efter 7-2 segern mot Red Wings den 26 mars.
Letang har gjort fler mål(16) och poäng (62) än någonsin under hans karriär. Han har gjort 25 poäng i powerplay och har spelat bra defensivt.
5. Förmågan att övervinna skador
Evgeni Malkin åkte på en överkroppsskada den 11 mars och förväntad frånvaro sattes till 6-8 veckor. Men Penguins har inte saknat Malkin som förväntat. Laget har istället 10-1-0 sedan skadan på Malkin och har klättrat i tabellen. Malkins skada är bara en i mängden. Laget har haft Fleury, Letang, Olli Maatta och Nick Bonino på skadelistan men har lyckats att hitta en väg att vinna ändå.