Penguins en seger från Stanley Cup-titeln

SAN JOSE – För mindre än fyra månader sedan spelade målvakten Matt Murray inför en liten publik åskådare) med Wilkes Barre/Scranton i American Hockey League: 4916 åskådare borta mot Hartford den 12 februari, 5193 hemma den 14 februari och 6855 borta mot Toronto fem dagar senare. Där och då hade han spelat fyra NHL-matcher. Han var ett löfte.

Under natten mot tisdag svensk tid, framför 17 562 åskådare i SAP Center och ytterligare tusentals tv-tittare i flera länder blev Matt Murray framröstad som matchens bästa spelare när hans Pittsburgh Penguins besegrade San José Sharks med 3-1 i den fjärde Stanley Cup-finalen. Laget leder nu matchserien med 3-1 och Murray räddade 23 skott, varav elva i den tredje perioden. Under grundserien vann han nio matcher. I slutspelet har han vunnit 14, bara en färre än rekordet för rookiemålvakter.

”Jag tycker att det egentligen bara bevisar att man aldrig kan förutse vad som kommer att hända i livet.” sa han, där han satt på sin plats bredvid superstjärnan Evgeni Malkin.

Ingen kunde förutspå det här. Pittsburgh Penguins är en seger ifrån deras fjärde Stanley Cup-titel någonsin och man har nu första chansen att avgöra, och det på hemmaplan i Consol Energy Center under natten mot fredag, svensk tid (02:00 Viasat Hockey/Viaplay). Laget har inte legat under i någon match i serien än så länge. Den enda förlusten kom på övertid.

Det är snudd på otroligt med tanke på hur skadeläget var i laget för några veckor och månader sedan. Och hur bra allt har fallit på plats. General managern Jim Rutherford sparkade tränaren Mike Johnston och befordrade Mike Sullivan från Wilkes Barre/Scranton den 12 december när laget hade ett facit på 15-10-3. Rutherford sa själv att han aldrig mått så dåligt som under de fyra efterföljande matcherna, när hans Penguins förlorade samtliga fyra med målskillnaden 4-15.

”Faktum är att vi har en bra grupp och vi kan fortfarande få det här att funka” sa Rutherford till Pittsburgh Tribune-Review då. ”De ser ut som om vi aldrig kommer att vinna en match igen och att allt är kört. Så är det inte… Vi är definitivt med. Det gäller bara att ta sig till slutspel för att ha en chans att vinna en Cup, och det här laget kan göra det.”

Rutherford tradade till sig backen Trevor Daley den 14 december. Han fortsatte att omforma truppen och la till snabbhet. Han fyllde de hål som uppkom på grund av skador, kallade upp spelare som Murray, Tom Kuhnhackl, Bryan Rust och Conor Sheary, tradade till sig forwarden Carl Hagelin och backen Justin Schultz. Penguins sista matcher gav ett facit på 28-10-7 och man vann 15 av de sista 17 matcherna i grundserien innan man i tur och ordning slog ut New York Rangers, Washington Capitals och Tampa Bay Lightning i slutspelet.

Nu dominerar man mot Sharks tack vare att hela laget är med och bidrar. Malkin gjorde sitt första mål på 16 matcher under natten mot tisdag. Lagkapten Sidney Crosby har gjort ett mål på de åtta senaste. Men Penguins är där man är med hjälp av mål från Phil Kessel - som man tradade till sig förra sommaren och som är poängbäst i laget med 21 poäng under slutspelet (tio mål) – Rust, Sheary och Nick Bonino, Ian Cole, Eric Fehr, Patric Hörnqvist och Ben Lovejoy.

“Det tyder på att vi är ett bra lag.” menade Cole, som inte hade gjort mål på 104 matcher innan fullträffen i match 4. ”Det är alltid de andra spelarna [inte superstjärnorna] som kliver fram i slutspelet och det är inte bara en kille. Det är olika spelare varje gång.”

Penguins är också där man är tack vare lagets försvar som har hållit Sharks borta från målet och täckt många skott. Murray släppte in en enkel puck i match 3 som kvitterade den match Penguins sedermera förlorade på övertid (2-3), men har varit någonstans mellan stabil och fantastisk i övrigt. Sharks lagkapten Joe Pavelski, slutspelets bäste målskytt med 13 mål, är mållös i serien så här långt. Faktum är att han inte ens har gjort en enda poäng och han är inte den enda i Sharks som inte har producerat.

”Ju längre man går i slutspelet desto bättre lag möter man. Lagen är bredare och försvarar mycket bättre.” sa Sullivan. ”Det är något vi har sagt till våra grabbar under hela säsongen. Det spelar ingen roll hur många mål vi gör. Vi måste lära oss att försvara. Vi måste lära oss att hålla pucken borta från vårt mål. Jag vet att det här laget kan göra mål. När vi håller pucken borta från vårt mål kan vi, enligt mig, bli en utmanare.”

Vinner man en match till är man ingen utmanare. Då är man Stanley Cup-mästare.

“Genom slutspurten i serien och genom hela slutspelet har alla bidragit på olika sätt.” sa Rutherford tyst i korridoren utanför omklädningsrummet. ”Vi har spelare med mycket karaktär och ju fler sådana spelare ett lag har desto större chans har man att allt få bitarna att falla på plats. Än så länge har alla bidragit. Nu måste alla vara redo att göra det en gång till.”