Penguins behöver välja målvakt inför match 5

TAMPA – Det är dags för Pittsburghs tränare Mike Sullivan att fatta ett beslut. Att det skulle komma till det här är på något vis förutbestämt oavsett hur bra rookien Matt Murray hade spelat.

Direkt efter 4-3-förlusten i match 4, som utjämnade Eastern Conference-finalen till 2-2 i matcher. Sullivan måste nu fatta det svåraste beslutet hittills under sin korta tid i Pittsburgh.

Blir det Murray eller Marc-Andre Fleury som skrinnar ut till målet som Pittburghs målvakt i match 5 i Consol Energy Center under natten mot måndag, svensk tid?

Blir det den rookie som släppte in fyra mål i match 4 och har en räddningsprocent på 89,2 på sina senaste sex matcher eller blir det veteranen som räddade de sju skott han fick mot sig under fredagens match, de första skott han fått mot sig sedan den 31 mars?

”Jag har inte tänkt på det alls än så länge.” sa Sullivan kort efter att match 4 skrivits in i historieböckerna.

Det är inte överraskande att han inte hunnit tänka över det så kort inpå en förlust efter en heroisk tredjeperiod, med Fleury i mål, där man kom tillbaka och föll på målsnöret med uddamålet. Det är inte hans fel, det är naturligt när man precis har avslutat en match.

Men du kan räkna med att Sullivan kommer att tänka över det ordentligt under middagen efter matchen, på sitt hotellrum, när han vaknar på lördag och under flighten hem till Pittsburgh. Du kan räkna med att beslutet kommer att tynga honom mer än något annat än så länge.

Tanken på att behöva fatta det här beslutet har troligen redan slagit Sullivan då han vet vad Murray har betytt för Penguins under slutspelet. Men han vet också vad Fleury betyder för hela Penguins och speciellt för sina lagkamrater.

“Han är inte bara en av de bästa lagkamraterna man kan ha. Han är en sjuhelsikes spelare” sa backen Kris Letang om Fleury. ”Han kämpar hårt varje dag. Man blir bara glad av att se det.”

Det råder inga tvivel om att Penguins spelade för honom i den tredje perioden under natten mot lördag.

De gjorde ter mål. Det första, Phil Kessels, kom innan Fleury behövde göra en enda räddning. Sedan gjorde Evgeni Malkin och Chris Kunitz var sitt mål efter att Fleury lugnat sina nerver med en fantastisk räddning mot Vladislav Nemestnikov.

Letang medgav att Pittsburgh höjde sig i den tredje perioden för att hjälpa Fleury bli av med den ringrostighet han hade från att inte ha spelat på över sju veckor.

”Självklart.” sa Letang. ”Han har varit viktig för oss sedan han draftades. Han är en väldigt bra ledare och gjorde en riktigt bra säsong. Det är bara synd att sådana här saker händer. Det var roligt att se honom i mål igen, det gav oss en push. Jag är säker på att fick grabbarna att jobba hårt.”

Sullivan måste överväga det när han ska ta sitt beslut. Det vore galenskap att inte göra det. För trots att spelarna har haft ett enormt förtroende för Murray ända sedan han tog över som förstemålvakt i match 3 i första rundan mot New York Rangers är deras kärlek till Fleury orubblig.

Det finns personer runt Penguins, och många spelare dessutom, som anser att Fleury är den viktigaste spelaren i laget och har varit så under hela säsongen.

Det, om något, syntes i den tredje perioden av match 4.

“Han såg ut som ‘Flower’” sa Crosby, och använde Fleurys smeknamn. ”Han har varit fantastisk för oss under hela säsongen och idag såg han bekväm ut. Det är jättebra.”

Fleury kände sig bekväm, i alla fall efter att skakat av sig den nervositet han medgav att han hade inför tredje perioden.

“Jag kände mig betydligt bättre i slutet än vad jag gjorde i början [av perioden]. ” sa Fleury. ”Bara att få vara en del av matchen, spelet och känna farten; Jag har tränat et tag så det var skönt att känna skillnaden. Det var bra.”

Sullivan måste väga in även detta i sitt beslut. Fleurys gjorde en bra match, och en felfri sådan.

Men här kommer det som gör allt till ett dilemma: Murray var också stabil.

Trots at han släppte in fyra mål kan han mycket väl ha gjort sin bästa match sedan fjärde matchen mot Washington Capitals, då han räddade 34 skott i övertidssegern (3-2).

Murray har stundtals varit lite fel ute och fått kämpa för sina räddningar, han har lämnat returer rakt ut i målområdet och haft svårt med skott på plocksidan. Han gjorde inget sådant under natten mot lördag. Istället stod han rätt placerad, med full kontroll över såväl plockhandske som stöt och han följde spelet väl.

De tre första målen kan han knappast lastas för. Callahans mål var en styrning, Andre Sustr gjorde mål i en spelvändning där ingen back plockade upp honom när han kom in i zonen. Jonathan Drouin gjorde mål efter att hans passning studsat tillbaka via Ondrej Palat och på vis fintat bort Murray.

Han hade kanske kunnat göra en bättre insats vid det fjärde målet. Då gick han ner vid första stolpen, vilket han inte borde ha gjort. Det kostade honom möjligheten att ta sig över och stoppa Tyler Johnson. Men till och med den pucken verkade studsa på Johnson och nästan flyta över Murrays plockhandske och in i mål.

“Jag tycker att jag stod rätt mest hela tiden.” sa Murray “De sista två målen var helt brutala studsar, bra för dom [Tampa Bay]. Jag kände mig bra och jag tycker att jag gjorde en bra insats.”

Varken Murray eller Fleury ville, föga överraskande, kommentera det val Sullivan måste göra inför match 5.

”Det är upp till tränaren inför nästa match” sa Fleury.

“Det är inte min sak att kommentera” sa Murray.

Sullivan måste dock saga något snart. Han måste ta ett föga efterlängtat beslut. Murray eller Fleury? Rookie eller veteran? Självsäker ung målvakt eller älskad lagkamrat?

Det är det viktigaste beslutet Sullivan tvingats ta under sin tid som Penguins’ tränare. Och han får inte ha fel.