Panthers svit bäst i NHL den här säsongen

Katterna jamar inte längre.

De ryter. Som de pantrar de är. Och ryter högt, dessutom.

Florida Panthers tio raka segrar är rekord för klubben och den bästa sviten i NHL den här säsongen. Tidigare har ju Montreal Canadiens (7-24 oktober), New York Rangers (25 oktober-15 november) och Washington Capitals (12-30 december) nått nio raka segrar.

I kväll, när Panthers möter ojämna Ottawa Senators på bortais i Canadian Tire Centre, kan sviten bli ännu längre. I serien på tio segermatcher ingår ju också fyra på bortais.

- Vi har väl inte direkt fokuserat på sviten. Det är klart att det är kul att det händer och att vara en del av det, men om vi bara fokuserar på att ge allt i matcherna så kommer ju sviten av sig självt, säger målvakten Roberto Luongo.

- Vi har spelat bra på bortaplan, vi försöker bara göra det så enkelt som möjligt.

Roberto Luongo är Panthers försäkring bakåt, liksom Jaromir Jagr är det framåt. De båda NHL-veteranerna visar att ålder inte alltid måste vara ett hinder: Luongo, 37 i april, och Jagr, 44 i februari, är två av spelarna bakom lagets framgång.

Luongo tradades till Panthers i mars 2014 efter åtta år i Vancouver Canucks, men också efter år av spekulationer om att han skulle få lämna Canucks.

- En så´n här sak är tuff för alla, jag förstår det, sade Luongo då, inte helt nöjd med traden. Jag förstår att klubbledningen måste ta tuffa beslut, och för mig handlar det bara om att gå vidare.

Och visst har Roberto Luongo gått vidare. Just nu (före matcherna den 6 januari) på en fjärdeplats i GAA-tabellen (2.06) i NHL och femma i tabellen för räddningsprocent: 93,0 på 31 matcher. Luongo har också en bra backup i Al Montoya som redovisar 1,69 respektive 93,8 på sina nio matcher den här säsongen.

Luongo är lika bra nu, menar ligans målvaktsexperter, som när han tog Vancouver Canucks till sju matcher i Stanley Cup-finalen mot Boston Bruins 2011. I de tre senaste matcherna, mot Montreal Canadiens, New York Rangers och Buffalo Sabres har Roberto Luongo fått 102 skott emot sig. Han har räddat 100...

Och när Jagr kom in från New Jersey Devils för tjänstgöring i sin femte NHL-klubb i slutet av förra säsongen, fick Panthers inte bara den flärd och ryktbarhet som omger den fortfarande så framgångsrike veteranen, utan främst naturligtvis skicklighet och spelintelligens.

Jagr är lagets främste poängplockare, 29 poäng (14 mål/15 ass) på 37 matcher den här säsongen. Men han är också en pådrivare och en motivatör.

För NHL.com beskriver Floridas coach Gerard Gallant duon Luongo och Jagr så här:

- Man tränar inte de killarna. De hjälper mig att träna andra.

De tio segrarna har sett Florida Panthers rusa genom tabellen. Laget, som efter sista omgången före jul låg på en elfte plats i totaltabellen, 12 poäng efter ledande Dallas Stars, har nu krupit upp till fjärde plats, nio poäng efter Washington Capitals. Florida leder Atlantic Division fem poäng före Detroit Red Wings.

Det är så dags nu.

Florida Panthers har 23 år på nacken och är en produkt av 1990-talets massiva NHL-expansion söderut. Det var 1993 som Wayne Huizenga, affärsmannen bakom Blockbuster Video, fick ett lag till Miami, samtidigt som delstaten Kalifornien fick Mighty Ducks of Anaheim. Året före hade Florida också begåvats med Tampa Bay Lightning, på andra sidan av den halvö som Florida är. Panthers startade snyggt med legendaren Bobby Clarke som general manager. Det blev också Stanley Cup-final redan efter tre år, men förlust mot Colorado Avalanche, 0-4 i matcher.

Därefter har det gått tyngre för laget som numera spelar i Sunrise, mellan Miami och Fort Lauderdale. Sedan 2001 har Panthers bara nått slutspel en gång, 2012. Då blev det stryk, 3-4 i matcher, mot New Jersey Devils redan i första playoff-omgången.

Många tror att det kan gå mycket bättre i år. Panthers som tidigare dragits med ganska svaga publiksiffror, ser nu folk strömma till BB&T Center. Och hemmakommunen Broward County har just anslagit motsvarande 730 miljoner kronor för att klubben ska kunna utveckla sin verksamhet.

Floridapantern (Puma Concolor), som en gång gav klubben dess namn, är utrotningshotad; det finns bara runt 160 vilda Floridapantrar kvar.

Men för Florida Panthers, hockeylaget, ser det desto ljusare ut.