Överraskningen Kuznetsov i klass med Ovetjkin

Han är spelaren som hotar självaste Alexander Ovechkin om den annars alltid så givna poängledningen i Washington Capitals och av och till också Nicklas Bäckström från den annars alltid så givna rollen som center i första kedjan. Evgeny Kuznetsov är en av de stora överraskningarna i NHL den här säsongen.

Ett slags ishockeyns Harry Potter, för övrigt det smeknamn som lagkamraterna givit honom och som han med stolthet låtit brodera på en kostym. Washington Post beskrev i en rubrik nyligen Kuznetsovs insats i Washington så här:

"Efter år som spöke har Jevgenij Kuznetsov blivit verklig (och spektakulär)". En rubrik påkallad av alla de spekulationer om ankomsten till Washington som omgivit Kuznetsov sedan han tingades av Caps i första rundan, som 26:e spelare totalt, i draften 2010.

Kuznetsov beskrivs i en intervju i Sports Illustrated som glad gamäng som alltid kan hitta på något typ av hyss och som lika alltid har nära till ett högt och glatt skratt.

Washington Capitals är sannolikt ligans just nu bästa lag och gick i helgen, via 7-3 mot New York Rangers och 2-1 mot Carolina Hurricanes, till julledighet som ligans poängmässigt näst bästa lag. Caps är två poäng efter Dallas Stars men har två matcher mindre spelade och Jevgenij Kuznetsov kan lugnt träffa Fader Frost (den ryska motsvarigheten till jultomten) som trea i lagets interna poängliga. Kuznetsovs 30 poäng (10 mål/20 ass) så här långt är samma som Ovetjkins (17/13) och bara en poäng sämre än Bäckströms 31 (10/21).

Siffrorna tyder också på att det som NHL-folk kallar the Sophomore Jinx, andraårs-förbannelsen, gått den 23-årige ryssen spårlöst förbi. Förra säsongen åstadkom Kuznetsov 37 poäng (11/26) på 80 matcher i grundserien. Den räknekunnige inser snabbt att fortsätter Kuznetsov att producera poäng i den här takten, så slår han förra säsongens notering med bred marginal. En bra bit på vägen var hans insats i matchen mot Edmonton Oilers den 23 oktober med tre mål och två målgivande passningar från Kuznetsovs klubba. Matchen, 7-4, innebar också Kuznetsovs första hat-trick i en NHL-tröja.

- Så'nt där känns alltid osannolikt. Men det är tack vare de jag spelar med, det här är ett lagspel. Och det känns mycket viktigare för mig, sade Kuznetsov efter matchen och hat-tricket.

Ett typiskt Kuznetsov-svar. För den glada gamängen har en allvarlig sida. Alla de där målen och poängen...det är inget han gärna talar om. Redan under tiden i Traktor Tjeljabinsk valde han att möta vidlyftiga frågor och stora rubriker med att säga mindre och mindre. Han har till exempel slutat att svara på personliga frågor och lyfter över allt till en fråga om laget hellre än jaget.

Den mycket långa artikeln i Washington Post (se härovan) innehåller till exempel uttalanden från alla möjliga människor, inom och utanför laget, fans och journalister. Men inte ett enda ord från huvudpersonen Kuznetsov själv.

- Jag svarar på frågor så rakt jag kan. Kort och sant, säger han till SI. Det finns så många andra som har åsikter om mig och om vad jag gör, så... Kanske pratar jag när jag slutat spela.

Ryske lagkamraten och backen Dmitry Orlov beskriver Kuznetsovs brist på talträngdhet så här.

- Han sätter på sig sitt pokerface.

Så ska man få Kuznetsov att tala, så är det bäst att hålla frågorna kring hans insats på isen och hans roll i laget. Jevgenij Kuznetsov kom till Washington från fem säsonger i Traktor Tjeljabinsk i ryska ligan KHL samt uppdrag både i juniorlandslaget och "stora" landslaget, för 17 matcher i Capitals säsongen 2013-14. Han spelade 80 matcher förra säsongen och ytterligare 14 (5/2) i slutspelet. En insats som gav honom en två-årig kontraktsförlängning och tre miljoner dollar om året.

För Capitals är han värd varenda cent. Kuznetsov har exploderat den här säsongen i Caps första och andra kedjor, nu senast med Marcus Johansson och Justin Williams på kanterna i andralinen. Men också med Ovetjkin och T.J. Oshie. Och Kuznetsov har inte varit främmande för att diskutera med Ovetjkin och kanske ifrågasätta.

Capitals coach Barry Trotz minns en episod på flyget till Edmonton. Ovetjkin och Kuznetsov hade spelat ihop mot Vancouver dagen före, och tittade på videoklippen från matchen tillsammans.

- Det blev en våldsam diskussion på ryska. De var som två gamla trätande tanter och jag hade ingen aning vad de pratade om. Jag sa:

"Ni båda, löser ni det där?" Och de svarade att "Jaja, det blir bra i morgon". Det var allt de sade.

- Och se'n gick Kuznetsov ut och gjorde fem poäng... Han är komfortabel i sig själv, säger Barry Trotz. Jag kan se den spelare våra scouter såg när han kom över hit, men jag kan också honom växa. Det är rätt cool.