Ekman-Larsson visade vägen när Maple Leafs vände och vann

I två matcher i följd har svaga tredjeperioder fällt Toronto Maple Leafs och kostat viktiga poäng. Först mot San Jose Sharks (2-3 efter förlängning) och sedan mot Edmonton Oilers (3-6); matcher där Maple Leafs hade ledningen inför slutakten.

Mot Chicago Blackhawks blev det tvärtom. Oliver Ekman-Larsson angav tonen när Maple Leafs vände ett underläge med 0-2 in på halva tredje perioden till seger med 3-2 inför hemmafansen i Scotiabank Arena under natten mot onsdagen.

– I första var vi alldeles för envisa med att försöka komma igenom och förbi fem spelare och vi gav ifrån oss alldeles för mycket. Andra var bättre och vi kom ut och spelade en bra tredje period; det var en storartad comeback, summerade Oliver Ekman-Larsson matchen.

– Vi hade ett snack efter första om att vi måste få in puckarna bakom deras försvar och jobba där… det var det vi gjorde i tredje perioden. Det var en bra seger.

Comebacken mot Blackhawks inleddes med Ekman-Larssons mål fram till 1-2: skottet studsade in via Chicagos back Louis Crevier efter 9:59. Sedan gick det snabbt: framspelad av William Nylander slog Auston Matthews in kvitteringen 2-2 efter 16:51, och bara åtta sekunder senare satte Dakota Joshua segermålet. Nylander och Matthews var inblandade också i Ekman-Larssons mål:

– ’Willy’ gick mot mål och jag tror inte att (Blackhawks målvakt Spencer Knight) såg pucken; den studsade in via en av deras spelare. Jag hade tur där, men det kan jag ta, skrattade Ekman-Larsson. Det är alltid kul att göra mål.

Och vad säger du om avslutningen med två mål på åtta sekunder?

– Man bygger upp en match under hela matchen, och gör man rätt saker så adderar de ihop till något bra. Det var därför vi pratade om att få ner puckarna djupt och sätta press på deras försvar. Det betalade sig, analyserade Ekman-Larsson.

Den 34-årige backen från Blekinge, som gör sin andra säsong i Maple Leafs efter ett år i Florida, två i Vancouver och före det tio år i Phoenix/Arizona Coyotes, har blivit en viktig kugge i Maple Leafs försvarsuppställning. Med sina 22 poäng (6+16) är han den poängmässigt näst bäste backen i laget efter Morgan Rielly på 23 poäng (5+18).

Ekman-Larsson, som aspirerar på en plats i Tre Kronor i OS i Milano i februari nästa år, har gjort mål i två matcher på raken och han loggar runt 20 minuters istid i matcherna.

– Jag försöker bara hjälpa laget så bra jag kan, att spela tufft i försvaret och att slå fram passningar när det är läge. Ibland fungerar det, ibland inte. Men jag fokuserar inte så mycket på min insats; det viktiga är att laget vinner, sade backen.

Maple Leafs tränare Craig Berube var nöjd med trendbrottet i tredje perioden:

– Vi kämpade oss tillbaka, och det kändes fint att se. Våra toppspelare var väldigt bra ikväll. Det var bra för mig, för honom och för laget att se (Auston) Matthews spela; den kedjan var den som drev spelet framåt och det var det jag ville se, oavsett om de hade gjort mål eller inte. De kontrollerade matchen och drev spelet framåt: alla tre var väldigt bra ikväll, sade Craig Berube om kedjan med Matthews, Nylander och Matthew Knies.

Trion Nylander, Knies och Matthews ligger etta, trea och fyra i Maple Leafs interna poängliga. Med sina 36 poäng (11+25) på bara 28 matcher toppar 29-årige Nylander i stor stil.

– Det kändes bra när vi kom in i omklädningsrummet (efter andra perioden) och killarna var positiva och att vi kände att alla var ansvariga för det som hände. Vi var bara tvungna att gå ut och tävla lite hårdare, spela på rätt sätt och hålla det enkelt och jag tyckte att vi kämpade på bra i tredje perioden, sade Matthews. Vi kunde göra ett par mål för att kvittera innan 'Dak' (Dakota Joshua) avslutade det hela.

Det var andra gången den här säsongen som Maple Leafs har vänt en match med hjälp av två mål eller fler i tredje perioden: också Oilers och Ducks har gjort det två gånger, bäst i ligan.

Maple Leafs (15-12-5) och med 35 inspelade poäng ligger på sjätte plats i Atlantic Division och just nu tre poäng efter Montreal som med en match mer spelad håller den sista wildcard-platsen till slutspelet från Eastern Conference.

Efter en svit på fyra hemmamatcher med ett facit på fem poäng, tar sig nu Maple Leafs ut på en tre matcher lång roadtrip. Första anhalten: Washington, under natten mot fredagen. Nedsläpp klockan 01.00, svensk tid (Viaplay).