Caps andas ut - ingen fara med Kuznetsov

Nu börjar det brännas. Om mindre än fyra veckor sätter Stanley Cup-slutspelet igång, och fortfarande är nära på hälften av de blivande 16 slutspelsplatserna oklara. För många lag kommer det bli en tuff strid in i det sista för att säkerställa en biljett till hockeyvärldens häftigaste show.

Slutspurten är en svår balansgång för många lag. I mer än 70 stenhårda omgångar har lagens storstjärnor matchats hårt kväll efter kväll och klockat långa minuter på isen. I spåren av denna belastning uppstår slitage som i värsta fall kan förvandlas till skador. Och minsta lilla ouppmärksamhet eller oflyt, ett felskär här eller en dålig tackling där kan innebära att en storstjärna plötsligt tvingas kliva av isen och riskerar att missa hela slutspelet.
Washington Capitals höll andan rejält på fredagen när stjärncentern Evgeny Kuznetsov brakade in i sargen med axeln före i lagets möte med New York Islanders på hemmaplan. Efter att ha utvärderats på lördagen kunde det dock konstateras att Kuznetsov inte drabbats av någon allvarligare skada.
"Evgeny Kuznetsov är listad dag-för-dag med en överkroppsskada och spelar inte i Philadelphia på söndagen", meddelar Washington Capitals PR via Twitter.
Relaterat material: [Bäckström i poängstim för Washington]
Capitals sitter för tillfället i en bra position, leder Metropolitan Division med två poäng före Pittsburgh Penguins och har dessutom tolv poäng ner till Florida som är närmaste lag utanför slutspelet. Med flera spelare i god form kan de nog klara sig utan Kuznetsov en match eller två, men en skada som tvingat den ryska stjärncentern att missa en första omgång av slutspelet hade varit en helt annan femma.
Många andra lag håller alla tummar och tår just nu för att deras storstjärnor ska hålla sig friska. Inte minst i Western Conference, där hela fyra lag ligger samlade på 84 poäng i kampen om de sista två slutspelsplatserna för tillfället. Los Angeles är trea i sin division med just 84 poäng, medan lokalrivalerna Anaheim rentav är helt utanför slutspelet med samma poängantal, enbart i kraft av färre segrar under ordinarie tid.
Samtliga lagen runt strecket i väst kan dessutom anses vara väldigt beroende av sina ledande spelare för att få det att fungera. En sen skada på till exempel John Klingberg, Nathan MacKinnon, Anze Kopitar eller Rickard Rakell skulle kunna rita om förutsättningarna rejält under slutspurten. Inte mycket behöver gå fel för att ett lag ska tappa slagkraft, och en ynka förlust betyder just nu skillnaden mellan tidigt golfsemester och en biljett till slutspelet.

I just Anaheims fall tycker man dock att skadeeländet borde vara över. De har milt sagt haft sin beskärda del av skador i år. Kanske kan det rentav innebära att deras trupp har lite extra energi inför slutspurten och slutspelet?
- Det är nästan löjligt. På lediga dagar kan man bara skratta åt det. Vi kan inte sitta här och gnälla över det. Det är oflyt. Men samtidigt är det många killar här som får chansen att visa vad det kan, att spela stora roller och spela stora minuter. Förhoppningsvis kan det hjälpa oss i längden, sa Corey Perry till OC Register när skadeproblemen var som allra värst i höstas.
Då saknades både Ryan Kesler, Ryan Getzlaf och Hampus Lindholm - dessutom stod det klart att Patrick Eaves skulle missa hela säsongen.
Ett lag som vet vad skador och en hård slutspurt kan kosta är Nashville Predators.
Förra året blev de klara för slutspel först i 80:e omgången och tappade ytterforwarden Kevin Fiala redan i divisionsfinalen mot St. Louis Blues, och lagom till finalerna mot Pittsburgh gick förstacentern Ryan Johansen sönder. Med honom borta kunde de inte hitta ett sätt att besegra Penguins starka centerdjup. En del andra spelare drogs dessutom med skadebekymmer under finalserien.
I år har Nashville en helt annan situation. Just nu är de det enda laget i NHL som är klara för slutspel, med mer än tio omgångar kvar. Det innebär att de har en lyx som inte många andra lag i ligan just nu har: att vila nyckelspelare och ge dem den tid som krävs att läka småskador och inte minst hålla dem borta från isen för att inte gå sönder.
Under början av mars månad har såväl Roman Josi som Kyle Turris, Kevin Fiala och Scott Hartnell suttit vid sidan av och vilat i olika matcher. Ingen av spelarna har varit så skadad att de inte kunnat spela om det varit avgörande läge. Den enda spelare i truppen just nu som dras med allvarligare skador är Calle Järnkrok, som missar resten av grundserien med en överkroppsskada. Det är nästan som om Predators haft ett rotationssystem där spelarna turats om att vila.

• Vid den här tiden på året har vi en del killar som är lite blåslagna och behöver en dag eller två, vi har privilegiet att kunna göra det just nu. Det är många lag som slåss om en slutspelsplats som inte är 100 procent friska och deras kroppar slits hårt. Vi kan ta ett par dagar att läka och få lite vila, säger centern Ryan Johansen till The Tennesseean.
  Det innebär också att laget fått möjlighet att testa många kombinationer, eftersom flera spelare fått växla friskt mellan kedjorna. Dessutom visa av fjolårets finalserie, då många unga spelare med bristande NHL-rutin tvingades fylla stora roller, så vet Predators nu värdet av att kunna erbjuda istid djupare ner i laguppställningen.
  - Jag skulle inte säga att vi experimenterar. Vi försöker bara ge killarna tid där ute och hålla alla skarpa på alla moment, säger tränaren Peter Laviolette.
  Filip Forsberg påpekar att det är en styrka för laget att också ha möjlighet att ge spelare tid att lära känna varandra.
  - Jag tycker det bevisar att vi har ett väldigt djup i laget. Alla kan spela med alla. Det spelar ingen roll vilka vi pusslar ihop. Allt kan hända i slutspelet och jag tycker det här är en bra förberedelse, säger Forsberg till The Tennesseean.