Nu har St. Louis Blues bredden som behövs

Slutspelet har inte varit någon dans på rosor för St. Louis Blues de senaste åren. För det första så missade laget slutspelet helt och hållet fem gånger på sex år efter 2004-05, och de senaste tre säsongerna har laget gått till andra omgången en gång, men förlorade i fyra raka matcher mot Los Angeles Kings.

Och ändå har laget inte slutat sämre än tvåa i sin division de senaste tre säsongerna. Visst har man mött tufft motstånd, Stanley Cup-vinnarna Kings och Blackhawks, men ska man vinna något måste man kunna hantera tufft motstånd. (Dessutom vann inte Blackhawks Stanley Cup förra året då de mötte Blues).

Förra säsongen hittade tränaren Ken Hitchcock rätt när han lät Alexander Steen spela ihop med David Backes och T.J. Oshie, men trots att förstakedjan var farlig, fick den inte tillräckligt med stöd från andra kedjor.

I somras gjorde Blues några affärer för att få mer bredd på spelarmaterialet i laget och hämtade hem Paul Stastny från Colorado Avalanche. Stastny hade bott länge i stan eftersom hans pappa Peter spelade sina sista NHL-säsonger i just Blues.

Dessutom skrev man på med Jori Lehterä, den finske landslagsmannen som slutade på nionde plats i KHL:s poängliga förra säsongen och var med och vann brons i OS i Sotji och silver i VM i Minsk. Det som gjorde honom extra intressant för Blues var att han hade spelat ihop med Vladimir Tarasenko i KHL.

För några veckor sedan bytte Blues dessutom till sig Olli Jokinen, som också var med i Sotji och var lagkapten i Minsk. Nu har Blues fyra duktiga centrar.

Stastny, som skrev på för fyra år, har oftast spelat som tredjecenter, bakom Backes och Lehterä, vilket kanske låter som slöseri med pengar. Hans snittlön är sju miljoner dollar per år. Det behöver dock inte Ken Hitchcock tänka på, och han njuter av möjligheten att kunna blanda kedjorna. Nu har han låtit Steen spela med Stastny och samtidigt lyft Patrik Berglund till kedjan med Backes och Oshie.

Stastny har gjort 43 poäng på 65 matcher, efter att ha skadat sig tidigt i höstas. Han hade en tung period i november när han kom tillbaka efter skadan, och gjorde bara fyra poäng på 12 matcher, men under 2015 har han hittat tillbaka till sin gamla form och har gjort 7+20=27 poäng på 36 matcher. Kalenderårets poängsnitt på 0,75 är inte heller vad det var förra året (0,85), men det är bättre än hans poängsnitt de två säsongerna före det.

– Hans tacklingar är underskattade och ju mer han tacklar desto mer skapar han turnovers och målchanser, det gör han bättre nu än i början. Men för att kunna göra det måste man åka skridskor och det gör han nu. Det påverkar hans spel generellt sett, sa Ken Hitchcock till nhl.com.

– Det viktigaste är att mina lagkompisar litar på mig. Ibland spelar man i en ny roll, med nya kedjekompisar, det tillhör spelet, sa Stastny.

Snart är det dags för slutspel, och det är där Stastny kommer att behövas.

– Det finns två sorters människor: de som förstår spelet och de som gillar att kolla på det.

Stastny tänker inte vara den som kollar på matcher.