Nu har Alexander Wennberg fått upp farten

Det kunde ha börjat bättre för Alexander Wennberg.

Columbus Blue Jackets svenske forward inledde säsongen med en hjärnskakning i premiärmatchen mot New York Rangers den 9 oktober, och följde upp den något senare med en skada, som det heter, på underkroppen. Vilket i Wennbergs fall kan översättas med en fotskada.

- Det var ju rena mardrömmen att inleda så, säger Wennberg.

Hjärnskakningen, efter en tackling från Rangers Chris Kreider, höll 21-åringen från stockholmsförorten Boo borta från spel i nästan två veckor, och fotskadan den 10 november kostade ytterligare sex matcher.

Columbus dåliga facit under inledningen kostade dessutom coachen Todd Richards jobbet. Han ersattes med en kontroversielle men erfarne John Tortorella.

När NHL.com träffade Alexander Wennberg strax före seriestarten hoppades han på en positiv utveckling jämfört med rookiesäsongen i NHL 2014-15. Dit kom den djurgårdsfostrade Wennberg från Frölunda efter att ha blivit tingad av Columbus i första rundan, som 14:e spelare totalt, i draften 2013.

Han fick jobba hårt i början av säsongen, men vart efter fick Wennberg mycket förtroende och producerade till slut 20 poäng (4 mål/16 assister). Också lokalt i Columbus var förhoppningarna stora. Journalisten Aaron Portzline, som följer Blue Jackets dagligen för tidningen Columbus Dispatch, gjorde i en förhandsartikel en nästan halsbrytande jämförelse: "han är en spelare som använder hjärnan, nästan som en ung Pavel Datsyuk", skrev Portzline. Och ett bättre betyg går det ju knappast att få.

Wennberg hoppades kunna etablera sig som en av lagets toppcentrar, och trots den skadefyllda inledningen på säsongen verkar det som om han lyckats: när Ryan Johansen försvann till Nashville Predators i monsterbytet där backen Seth Jones gick motsatt väg, har Wennberg klivit fram och fått tummen upp från John Tortorella.

Det var en illa bevarad hemlighet att Johansen och Tortorella inte gick riktigt ihop - "han var uppe i ansiktet på en hela tiden", twittrade ju Johansen om sin före detta tränare när traden var ett faktum. Men Tortorellas relation till Wennberg är desto bättre, och svensken finns numera i en högproducerande line med Scott Hartnell till vänster och Brandon Saad till höger.

På de 15 första matcherna gjorde Wennberg 1 poäng (0/1). Men på de 16 följande, sedan den 5 december mot Philadelphia Flyers då Wennberg bokfördes för två assister, har han gjort sammanlagt 14 poäng (3/11), med toppar mot Flyers, Winnipeg Jets den 10 december (0/3) och Arizona Coyotes den 17 december (1/2).

Samtidigt har istiden ökat kraftigt, från runt tio minuter efter skadorna till ungefär 20 nu. Mot Carolina Hurricanes, spelade han 20.53. I går kväll var Alexander Wennberg bäste tekare, när Columbus föll med 2-5 mot New York Islanders i Brooklyns Barclay's Center.

Framgångarna är skön revansch för Wennberg efter den skakiga och skadefyllda inledningen på säsongen. Återkomsten efter skadorna tog dock lite längre tid än beräknat och än vad Wennberg hoppats på.

- När jag kom tillbaka från skadan gjorde jag mest bara dumma saker, bara sprätte iväg pucken. Det var verkligen inte min sport, jag är ju en spelare som ska hålla pucken, ta den över mittzon och föra in den i anfallszonen och se till att något händer. Det är det jag är bra på.

- Det var först efter matchen i Philadelphia som jag började känna mig bekväm igen och ta kalkylerade risker. Att spela säkert hela tiden är en sak, men mitt jobb är att spela pucken och se till att något händer, säger Alexander Wennberg till NHL.com.

John Tortorella har sett Wennbergs potential, och det tackar Alexander för.

- Ja, men han (Tortorella) är ärlig. Det vet alla. Gör du inte som du ska, så får du höra det. Han hjälper mig med det jag bör träna på och vad jag ska göra när jag har pucken. Han gör vad han kan för att göra oss till bättre spelare, och jag känner att jag blivit en bättre spelare se'n han kom hit. Spelar du bra så får du förtroende och mer istid. Alla förstår och uppskattar det, säger Wennberg.

Tortorella returnerar gärna berömmet.

- Han är en av våra bästa playmakers. När vi talar playmakers, då tänker vi offensiv. Men den som tar pucken ur vår zon, han är också en playmaker, en som försöker spela så att vi kan behålla pucken, säger Tortorella. Han är en ung man, och jag älskar hans inställning. Han förtjänar varenda minut han får på isen.