Nu finns det hopp hos Nashville och NY Islanders

New York Islanders har börjat säsongen starkt, och nu undrar alla om det är det här året eller förra året som är undantaget. Laget har ingen förlust den här säsongen, John Tavares är i storform och laget ser ut som det lag som var nära att slå Pittsburgh Penguins i slutspelet 2013.

Eller till och med bättre?

– Tavares är tillbaka från sin skada och bytesaffärerna som tog Johnny Boychuk och Nick Leddy till försvaret har redan visat sig vara nyttiga, både i anfalls- och försvarszonen, säger NHL.com:s expert Barry Melrose.

– Brock Nelson har varit bra, Kyle Okposo spelar bra, och målvakten Jaroslav Halak har varit fantastisk. Det är just Halak, tillsammans med Boychuk och Leddy, som har varit lösningen till lagets tidigare problem med försvaret.

Ja, Tavares är delad etta i poängligan, och Brock Nelson, som gjorde 26 poäng på 72 matcher under sin rookiesäsong, har nu gjort åtta poäng på fem matcher. Det är just den friska Tavares, 26, som nu har tagit sista stegen upp bland ligans största stjärnor, som är nyckeln till framgång. I höstas hissades hans tröja upp i juniorlaget Oshawa Generals hall, bredvid Bobby Orrs och Eric Lindros tröjor, och det är däruppe han är nu också i NHL.

– Han spelar med självförtroende och det smittar av sig på de andra spelarna i laget. Dessutom har Islanders nu två backar som har vunnit Stanley Cup, så nu finns det erfarenhet i omklädningsrummet som inte fanns där förut, säger Melrose.

Förra året kunde Pekka Rinne spela endast 24 matcher på grund av en höftskada. Nu har Predators fått tillbaka sin förstemålvakt, och finländaren har spelat fyra av Predators fem matcher den här säsongen. Han har vunnit tre av dem, alla tre som Nashville har vunnit. Hans räddningsprocent är 94,8 och snittet på insläppta mål 1,22. Bara Kings Jonathan Quick och Ducks Frederik Andersen har lika bra siffror av målvakter som har spelat lika mycket som Rinne.

– Den största skillnaden mellan den här säsongen och den förra [då Predators missade slutspelet] är att deras spelsystem är lite mer öppet än förut. Nye tränaren Peter Laviolette ger spelarna lite mer frihet att vara kreativa, och det verkar funka. De håller pucken mer nu än förut, säger Melrose.

– Det är klart att Laviolette är värd allt beröm, men ofta räcker det bara att det kommer ett nytt ansikte. Barry Trotz hade varit i Nashville väldigt länge, det fanns flera spelare i laget som aldrig hade haft en annan tränare i NHL, och ibland tröttnar spelarna helt enkelt.

Ja, nu har ju säsongen bara börjat, och om Rinne skulle bli skadad, kan det förstöra alla fina planer Laviolette har för Predators, men det finns skäl att vara optimistisk i Nashville. Och på Long Island.