Devils, Bratt tror fortfarande på slutspel

Grundserien 2023-24 går mot sitt slut och goda råd börjar successivt bli allt mer dyra för de lag som befinner sig nedanför slutspelsstrecket. Ett av dessa är New Jersey Devils, som under natten mot onsdagen, svensk tid, inkasserade en synnerligen betydelsefull 6-3-seger mot Toronto Maple Leafs.

Devils, anförda av forwardsessen Jesper Bratt (0+3), Nico Hischier (1+2), Jack Hughes (2+0) och Timo Meier (1+1), kom till spel i Scotiabank Arena, Toronto med vetskapen att deras slutspelsliv hänger på en skör tråd. Och man lät inte en sådan petitess som att hemmalaget tog ledningen via Tyler Bertuzzi redan 1:04 in på den första perioden diktera resten av matchen.

Istället klöste sig gästerna in i matchen och gick till pausvila efter första perioden i ledning med 2-1, målen signerade av Luke Hughes och Nico Hischier – båda assisterade av en spelsugen Jesper Bratt.

Noterbart är att Bratts totalt tre assist i nattens match bättrade på hans poängtotal den här säsongen till 72 (23+49). Det räcker till en ledning i Devils interna poängliga och är blott en poäng ifrån hans personbästa i NHL på 73; en poängtotal han nått båda de senaste två säsongerna (26+47, 2021-22 och 32+41, 2022-23).

– Vi bar med oss att vi kunde spela betydligt bättre (än vad vi visade), sade Bratt till NHL.com/sv. Vi gick till pausvila i ledning, men vi visste att vi behövde höja oss. Vi visste även att de skulle komma ut starkt i nästa period. Det var något vi behövde hantera. Vi är ett lag som vet hur man studsar tillbaka och tar tillbaka kommandot i en match.

Den förmågan skulle Devils komma att behöva. För Maple Leafs lyckades nämligen kvittera och återta ledningen inom loppet av fem minuter i den andra perioden.

– Det var förstås inte hur vi ville starta andra perioden, men vi hade hela tiden fokus på att matchen är 60 minuter lång, sade lagkapten Hischier. Det är just efter mål emot och mål för man måste vara extra skarp, fokusera ytterligare och fortsätta spela sitt spel.

Återigen stod Devils vid randen av en förlust – och i förlängningen en allt mindre chans att nå Stanley Cup-slutspelet. Men återigen reste sig laget och visade att de inte har för avsikt att kasta in handduken riktigt än.

Bratt spelade fram Meier ännu en gång till 3-3-kvitteringen, rollspelaren Max Willman gav Devils ledningen med ett sällsynt mål och stjärncentern Jack Hughes fastställde slutresultatet med två mål i den tredje perioden.

Det faktum att Jake Allen – den 33-årige målvakten som kom till Devils i samband med NHL Trade Deadline med den uttryckliga uppgiften att stabilisera klubbens målvaktsspel – räddade hela 42 av Maple Leafs 45 skott på mål, skadade inte.

– Jake var fenomenal för oss, särskilt i den första perioden, sade Devils tillfällige tränare Travis Green. Det tog ett tag för oss att komma in i matchens tempo. Men när vi väl fick fart på det efter den första perioden spelade vi bra över hela isen.

Devils har gått 6-6-0 under Greens ledning; detta efter att Devils gav tidigare huvudtränaren Lindy Ruff sparken den 4 mars i ett försök att räta upp skutan inför avslutningen på grundserien.

Med nio matcher kvar att spela har Devils (36-33-4, 76 poäng) fem poäng upp till Washington Capitals (36-26-9, 81 poäng) som innehar den sista wildcard-platsen i Eastern Conference. New Jersey måste dessutom ta sig förbi Detroit Red Wings (36-29-7, 79 poäng) som närmast jagar Capitals.

Men hoppet är det sista som överger människan. Och om Devils visar den karaktär och ryggrad laget använde till att upprepade gånger vända matchen mot Maple Leafs, finns alla möjligheter för ännu en osannolik upphämtning.