New Jersey Devils Ilja Kovaltjuk avslutar NHL-karriären

New Jersey Devils ryske forward Ilya Kovaltjuk meddelade i torsdags att han avslutar sin NHL-karriär och flyttar tillbaka till sitt hemland.

– Jag har funderat på det här länge, ända sedan jag var i Ryssland under NHL-lockouten, sa Kovaltjuk i klubbens pressmeddelande.

– Trots mitt beslut att återvända till New Jersey i januari, så visste GM Lou Lamoriello att jag ville hem och vara där tillsammans med min familj. Den svåraste delen var att lämna New Jersey Devils, en organisation jag har stor respekt för, och dess fans som har varit otroligt fina mot mig.

Enligt Lamoriello har Kovaltjuk skrivit på sin pensionsansökan och i och med det ogiltigförklarade klubben kontraktet med Kovaltjuk. Han hade fortfarande 12 år (och 77 miljoner dollar) kvar på sitt 15-årskontrakt värt 100 miljoner dollar. Eftersom klubben går med på att ogiltigförklara kontraktet, kan Kovaltjuk spela i KHL redan i år.

Kovaltjuk var lagkapten i SKA S:t Petersburg under NHL-lockouten, och gjorde 42 poäng i 36 matcher. Han spelade också i KHL:s All-Star-match och missade på grund av det början av Devils träningsläger.

Han spelade elva säsonger i NHL, från att han var Atlanta Thrashers och draftens förstaval 2001. Han gjorde 29 mål under sin rookiesäsong. Sedan dess har han gjort 30 eller fler mål i nio raka år, och över 40 mål sex gånger i rad mellan 2003 och 2010.

Han vann NHL:s målliga 2004 (41 mål) och gjorde sitt personliga rekord, 52 mål, 2005-06 då han också gjorde sitt poängrekord, 98 poäng.

Thrashers bytte bort Kovaltjuk i februari 2010, tillsammans med Anssi Salmela och ett draftval i andra omgången av 2010-draften. Åt andra hållet åkte Jonny Oduya, Niclas Bergfors, Patrice Cormier och första och andra omgångens draftval 2010.

Under sin bästa Devils-säsong, 2011-12, gjorde Kovaltjuk 38+45=83 poäng i 77 matcher. Han valdes till NHL:s första All-star-femma. Han gjorde också 19 poäng i 23 slutspelsmatcher, när Devils gick ända till Stanley Cup-finalen.