Nashville triumferar efter trippel OT

NASHVILLE – Några av Nashville Predators var för utmattade för att ta sig upp från bänken när Mike Fisher gjorde det matchvinnande målet i tredje förlängningen i match 4 i kvartsinalen i Western Conference mot San Jose Sharks i Bridgestne Arena på torsdag.

När den röda lampan tändes och Fisher sträckte armarna mot skyn i triumf, försökte Predators ta sig från avbytarbänken och gratulera honom och fira en känsloladdad 4-3 seger som utjämnade serien till 2-2.

Men, för några spelare, kunde benen inte verkställa signalerna som kom från deras förvirrade hjärnor.

Centern Ryan Johansen och vänster vingen Filip Forsberg tog sig klumpigt ut på isen, deras vanliga charm tillintegjord av 111:12 av hockey.

Men de ställde sig upp på skridskorna igen och åkte med gummiben och förenades med de andra som redan omringat Fisher.

En mindre fest med Nashvilles målvakt Pekka Rinne och några av Nashvilles backar bröt ut i mittcirkeln.

Förtvivlade Sharks var tvungna att ta sig igenom firandet. Förlorande målvakten Martin Jones, som släppte in matchvinnande pucken efter att ha gett upp en retur på Matthias Ekholms skott, tvingades vända i sista sekunden för att undvika Carter Hutton, Nashvilles reserv målvakt, som hastade till partyt och fira segern i den längsta matchen i Predators historia.

Fisher sa att tiden gick långsamt när han lurade två Sharks på returen och fintade till höger innan han sköt pucken förbi en kravlande Jones.

Men sen kom den tillbaka snabbt.

”Nu är allt suddigt,”sade Fisher. ”Alla firar i arenan och killarna och bara hur utmattad man är. Det är mer

lättnad än något.”

Fishers mål, hans andra i matchen (han gjorde mål 102:22 tidigare vilket betydde 2-1) var slutet på ett spektakel som symboliserade stämningn i Stanley Cup Playoffs.

Det var viljornas kamp, utkämpad från torsdag natt till fredag morgon. Blod, spilldes bokstavligt talat av spelare på båda sidor.

Ryan Johansen #92, Carter Hutton #30, Shea Weber # 6, Anthony Bitetto #2#, och Pekka Rinne #35 firar

Nashvilles back Roman Josi, en av de blodigaste spelarna, spelade 49:42 av matchen, hans partner Shea Weber 35 sekunder mindre. Brent Burns, backen som hade två mål för Sharks, spelade 47:35 i 54 byten. Han hade 20 skott försök och blockerade sju skott.

Rinne gjorde en mirakulös räddning efter den andra och slutade med 44. Han höll Predators i matchen genom de två första förlängningarna medan hans lagkamrater förskte hitta energi att fortsätta mot ett till synes mycket fräschare Sharks.

”Han spelade på topp ikväll, det är allt man behöver säga,”sade Nashvilles coach Peter Laviolette.

Men det var inte bara individuella prestationer. Det var drama, som byggdes ett crescendo efter crescendo, spelarna och fansen fängslade av vad som hände, som bad om ett resultat för att stoppa den berg-och dalbana som var upplivande ena stunden och eländig rädsla i nästa.

”När man vinner så här stärks arbetsmoralen, det går inte att förneka,” säger Ekholm.

Det kanske bästa exemplet i matchen som illustrerar spänningen var målet som inte godkändes efter 7:34 av den första förlängningen.

San Joses kapten Joe Pavelski slog pucken i mål med sin klubba liggandes på magen.

Men det synbara målet vinkades bort av de tre domarna och video granskningen, som initierats av Situation Room i Toronto, visade att Pavelski gjort sig skyldig till tillfällig kontakt med Rinne, och upprätthöll beslutet om att det inte var mål.

Sharks såg inte med de ögonen och trodde att man vunnit matchen. Predators, andades ut så det hördes när man fått nytt liv. Publikens gallskrik fick alla att ta plats igen.

Sen fortsatte det, efter midnatt, efter 01.00 lokal tid och till slut, 01:03, nästan fem timmar efter nedsläpp och inletts med ett mål av Colin Wilson i matchens första minut.

När det äntligen var slut, när spelarna slutat komma in på isen och fira, eller funderat på vad som kunde ha varit, var tankarna på bägge sidor på framtiden. Trits allt är framtiden för dem nästan här.

Match 5, den viktigaste matchen i bäst-av-7 serien, är i San Jose på lördag (10 p.m. ET; NBCSN, CBC, TVA Sports).Det finns inte mycket tid för att reflektera på vad som hände i Nashville på torsdag.

”Serien blir aldrig lättare, det blir bara svårare,” säger Pavelski. ”Vi måste bli bättre, vinna hemma och gå vidare därifrån.”